Элиза сбилась со счету, не зная, сколько раз кончила сама.

Ее волновало одно — чтобы он никогда, ни за что не останавливался.

Глава 41

Следующим вечером, когда солнце скрылось за горизонтом, а температура опустилась с двадцати до десяти градусов, Рейдж снова упражнялся в самоконтроле.

Он был в фойе особняка, стоял перед двойными дверями в вестибюль. Нет, не совсем так. Он стоял чуть сбоку от одной половины, выглядывая в пузырчатое антикварное окно, выходившее на внутренний дворик. То есть он почти ничего не видел.

Уместно, учитывая, что он не знал, как все пройдет.

Рейдж почувствовал скорее инстинктами, чем слухом или обонянием, своих женщин на вершине парадной лестницы и обернулся, чтобы посмотреть, как они спускаются. Битти была в красном бархатном платье, которое они с Мэри купили в процессе подготовки к человеческим праздникам. Девочка надела белые колготки, черные кожаные туфли и черное шерстяное пальто, пошитое в викторианскую эпоху и передававшееся из поколения в поколение в роду Беллы.

Они с Ривом хотели, чтобы Битти носила его, и с шикарной шелковой подкладкой и воротником и манжетами из черного бархата, это пальто по качеству превосходило все, что в настоящее время предлагали магазины.

Воистину, наряд Битти был продуманным и праздничным… но, несмотря на красивую одежду, она выглядела так, словно ее вели на эшафот.

Мэри выглядела не лучше.

Что до него? По ощущениям ему словно отрубили обе ноги и оставили валяться на полу, истекая кровью.

Но, эй, кто сравнивает?

Когда его женщины ступили на мозаичный пол и пересекли цветущее яблочное дерево, Рейдж сделал глубокий вдох.

— Битти, ты готова?

Тупой вопрос, подумал он, когда девочка остановилась перед ним.

— Пожалуйста, — попросила она. — Поехали со мной? Не заставляй меня ехать одну?

Дрожащей рукой он погладил ее по щеке.

— Ты будешь не одна. Фритц отвезет тебя, а на месте тебя встретят Вишес и Зэйдист.

На самом деле, Ви и Зи будут следовать за «Мерседесом» на всем пути, дематериализуясь через равные интервалы, пока автомобиль не прибудет в дом для аудиенций. И они бы сели с ней в одну машину, но все опасались, что малышка посчитает своего дядю потенциально опасным, раз ее сопровождают два тяжеловооруженных Брата.

— Я не могу это сделать. — Битти судорожно посмотрела на Мэри. — Пожалуйста, не заставляйте меня ехать. Что, если он заберет меня?

— Не заберет. — Мэри подошла к девочке и погладила ее по волосам. — И мы будем ждать тебя здесь… на самом деле, как только встреча закончится, Рейдж дематериализуется туда, и вы вместе поедете домой, хорошо?

— Правда? — спросила Битти у него. — Обещаешь?

— Зуб даю…

— А давай я поеду с тобой и не отойду ни на шаг?

Они втроем обернулись на лишенный эмоций, искаженный голос. Но в фойе никого не было, хотя звучало так, будто…

— Лэсситер? — позвал Рейдж, окидывая взглядом пустое помещение. — Ты где, черт возьми?

— Битти, — снова раздался голос. — Протяни руку.

Девочка выполнила просьбу… и в ее ладонях из воздуха появился сгусток золотого света.

— Он теплый, — удивилась она.

Световой шар скользнул по ее руке и устроился на плече, словно птичка. А потом странный голос сказал:

— Я буду с тобой все время. Другим не обязательно знать, хорошо? Будешь знать только ты, а еще твои родители…

Рейдж и Мэри вздрогнули, услышав это слово.

Битти сделала долгий, медленный вдох.