– Здесь все, что вам может понадобиться в Меридиане.

Я взяла книгу в руки, чтобы заглянуть внутрь, но король остановил меня, накрыв мою кисть своей. Прикосновение заставило дернуться. На пальце выступила кровь: я порезалась об острый уголок обложки.

– Это единственный шанс. Других не будет, – предупредил он мрачным тоном. – Если кто-то из Синклита узнает о том, что я ищу Империальную звезду, за поиски примутся и они. Ты помнишь, о чем я говорил.

Высокомерно со стороны Миноса думать, что я цеплялась за каждое его слово, хотя это и в самом деле было так.

– Синклит никого не щадит, – напомнил он.

По коже пробежала стая воображаемых насекомых. Либо Минос обладал чрезмерной верой в людей, либо был настолько отчаянным, что доверил крайне важную миссию какой-то незнакомой девчонке.

– А если я откажусь?

– Тюремное заключение матери может стать наименее худшим из твоих кошмаров. Кровь ты уже пролила, и ничто не остановит меня от того, чтобы заставить тебя танцевать.

Как слугу за ужином.

Меня передернуло. Он улыбнулся, но это была улыбка хищного зверя, стиснувшего зубы в преддверии атаки. Его грудь размеренно поднималась и опускалась, и я уронила взгляд на свои испачканные ботинки. Прямо-таки картина: лев против косули.

Я продолжила сжимать край лавочки, даже когда Минос оставил меня. Земля постепенно нагревалась, усиливая аромат цветочной пыльцы и свежей зелени, но от этого запаха только кружилась голова. Я позволила Миносу взять у меня кровь в первую ночь, и он использовал магию, чтобы контролировать мое тело на ужине. Он вынудил меня надругаться над слугой ради развлечения, заставил почувствовать страсть и желание к нему самому. К счастью, в то утро я не успела позавтракать, и меня не вырвало.

Минос предоставил два варианта: найти артефакт или лишить свободы не только мать, но и саму себя.

Мора из Винбрука, дочь Тамалы Эрналин. Добавим к этому – марионетка в руках короля Дома крови.

***

В комнате пахло серой и пеплом. Окна занавесили, отчего внутри стало почти так же мрачно, как у меня на душе. Даже лунный свет не мог просочиться сквозь плотные шторы, и только свечи не позволяли погрязнуть в вязкой темноте. Картин на стенах не висело, но роскошный комод красного дерева с золотыми ручками, стоявший в углу, не давал забыть, кому принадлежал особняк.

Киара едва ли не тряслась от волнения перед ритуалом перемещения. Мы с ней встали чуть поодаль от остальных и перешептывались.

– Ты была там когда-нибудь?

– Нет, отец не пускал. Это мой первый раз.

До перехода в Меридиан оставалось несколько минут. Вошли два высоких парня с рюкзаками на плечах. Одному из них на вид было едва ли больше лет, чем мне. Гвардейцы Миноса молчали, нахмурившись. Одетые в черные куртки, они напоминали бывалого полицейского и молодого стажера. Королевские охранники мне представлялись более старомодными.

Их звали Арнольд и Моррисон, как сообщила Киара. Старший гвардеец держал в руке кинжал.

– Не позволяй Арнольду приблизиться к тебе с этим ножом, – шепнула Киара. – Он помешан на свой коллекции.

– Какой коллекции?

– Ушных раковин.

И это с ним мне предстоит находиться в Меридиане? Великолепно.

У окна Ратбоун полировал камень, который отдала ему мать. Как такой маленький кристалл, размером с мизинец, мог перенести пятерых в другой город? Рядом лежал серебряный меч, сверкающий в полутемной комнате. Ратбоун вставил камень в отверстие в мече и закрыл его с громким щелчком.

Услышав, как в моей голове двигаются шестеренки, Киара объяснила:

– Магический кристалл чем-то похож и на сосуд, и на проводник.