Середин закинул колчаны на плечо.

    -  Спасибо, мастер, - поклонился он и вышел во двор.

    -  Там тебя спрашивают, - подбежала девочка. - Говорят, что срочно нужен.

    Во дворе стояла телега, около которой возился дюжий детина, вероятно, сын мастера. Олег кивнул ему и вышел на улицу, где его поджидал Ермолай, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

    -  Тебя волхв Велислав ищет. Сказывает, что-то важное узнал.

    * * *

    Волхв сидел за широким столом, на котором стояла корзинка с зелеными яблоками, и не спеша резал их на тонкие ломтики, по одному перекидывая в рот. Когда вошел Олег, толстяк поднял на него глаза и молча указал на скамью напротив себя. Ведун поудобнее расположился на жесткой лавке и приготовился слушать. Однако Велислав продолжал неторопливо переправлять яблоки из корзинки в свое объемистое брюхо.

    -  Ты чего звал-то, волхв? - наконец не выдержал ведун.

    -  Подарок у меня для тебя есть, - похрустывая сочной фруктовой плотью, ответил тот.

    -  Похоже, для меня наступает Новый год, - усмехнулся Середин. - И какой?

    -  На вечерней заре узнаешь.

    -  Чего же сейчас тогда звал? До заката еще не меньше часа!

    -  А ну найти тебя не успеют? - возразил Велислав. - Куда тогда все денется?

    -  Ладно, - согласился Олег, поднимаясь с лавки и подходя ближе. - Подождем.

    Он подхватил из корзинки яблоко, обтер о рукав и запустил в него зубы. Зеленое на вид, оно оказалось сочным и почти сладким. Волхв с тревогой проводил взглядом второе яблоко, которое выбрал себе ведун, покончив с первым, торопливо поднялся:

    -  Пожалуй, пора. Идем-ка со мной, ведун.

    -  Далеко?

    -  В лес. Саблю здесь оставь.

    Рука ведуна замерла в каком-то миллиметре от ножен.

    -  Не понял… Почему?

    -  Лук и колчан со стрелами захвати. Остальное тебе не понадобится.

    Ничего себе фокусы! В голове сразу всплыло предупреждение о возможном предателе, который живет в городе. Вспыхнуло и погасло: ведь предупреждал об этом именно Велислав.

    -  Вообще-то я не оставляю оружие, если собираюсь на… прогулку, - осторожно возразил Олег.

    -  Нельзя туда с булатом. - Волхв взялся за посох, развернул плечи и подтянул живот. - Возьми только лук.

    -  Ладно, ладно, - согласился ведун, решив, что в таком случае предупреждение к кистеню в кармане не относится.

    Они вышли из избы и отправились к городским воротам. Середин так и не понял, к добру или нет, но солнце еще не успело скрыться за горизонтом, а потому они благополучно миновали стражников и вышли на подсыхающий тракт, повернулись спиной к багровому закату и направились к темнеющему вдали лесу.

    -  Куда идем-то? - осторожно поинтересовался Олег.

    -  К заповедному месту, - лаконично ответил волхв, прицокнул языком и замолчал. Наверное, опять что-то жевал.

    Когда они вышли на опушку, солнце окончательно скрылось за горизонтом, а его место занял ущербный диск луны. Света он давал не слишком много - но чтобы не налететь на ствол, вполне хватало. Сколько Середин прошагал дорог по таким вот местам! Научился слушать лес, чувствовать его дыхание. Тропинка тянулась под кронами огромных деревьев; где-то в высоте проказничал ветерок, игриво перебирая листву и тревожа мелкую живность.