-  Так выслушаешь ли ты дело мое, ведун Олег? - переспросила старуха.

    -  Прости, матушка, - покачал головой Середин, - однако торопимся мы. Нет у нас ни единого часа лишнего, чтобы разговоры вести, уж прости.

    -  Сварт, подведи коня ведьме, - по-своему понял его слова воевода. - На пегом сумок мало, туда и посади. Пусть на привале с другом нашим перемолвится.

    Олег опять вздрогнул и опять, спохватившись, махнул рукой - не пытался никак воевода оскорбить женщину. Ведь слово «ведьма» происходит от «ведать» - знать, быть опытной и мудрой. Вполне уважительное обращение. И понадобится еще лет триста и повсеместное насаждение христианства, чтобы придать этому слову отрицательный оттенок.

    Беловолосый ратник-воин поступил иначе: подъехал к старухе, наклонился, подхватил под мышки и усадил на седло перед собой.

    -  Ить, какой кавалер выискался, - улыбнулась ему ведьма. - Никак, понравилась? Может, хочешь чего?

    -  От тебя все только одного хотят, красавица, - пустил коня шагом дружинник. - Да разве ж ты их воли когда исполняла?

    -  Это верно, - кивнула старуха. - У мужиков токмо одно на уме. Потакать такому - грех.

    Отряд снова втянулся на узкую извилистую тропинку.

    -  Эй, ведун, - окликнул Олега толстяк. - Я тут облепихи мимоходом сорвал. Хочешь попробовать? Она у нас здесь сладкая, не в пример владимирской.

    Середин придержал коня, протянул руку, однако вместо ягод услышал только пару приглушенных фраз:

    -  Кто-то колдовским способом ныне речь вел. Отсель, с поляны.

    Велислав забросил посуленное угощение в рот, пнул пятками коня. Олег, дожидаясь, пока Никита выведет с поляны заводных лошадей, огляделся. Лес как лес. Разве темноватый: с южной стороны высокие ели, с северной, вдоль приболочениого берега - густой ивняк. Берегини такие места не любят, а вот лешаки, болотники, криксы - просто обожают. Середин не дал бы за жизнь глупца, решившего разбить здесь на ночь лагерь, и медной полушки. Странное место выбрала ведьма для встречи… Может, именно она и отчиталась перед кем-то, что увязалась за отрядом?

    Дружинник, оглянувшись на ведуна, скрылся за кустом, и мысли Середина переключились в новом направлении: откуда же пришел этот юный воин без роду и племени? Где воинским наукам так споро научился? Ведь неплохо себя показал на княжьем дворе, ох как неплохо для сиротинушки, маменькиного сынка из захудалой деревушки…

    Версты через три река разлилась, образовав обширную, поросшую камышами, заводь. Путники отвернули влево и очень скоро обнаружили, что тропа расширилась, стала чище, нахоженнее, местами и вовсе напоминала проселочную дорогу. Вскоре лес кончился, и впереди показалось небольшое, домов в пять, селение. Над частоколом выглядывали крытые дранкой, высокие стога, заметно возвышающиеся над коньками крыш, а чуть дальше, вознесенный еще выше - одинокий черный крест. Но что-то здесь было не так. Ведун почти физически чувствовал напряжение, которое витало в воздухе, словно запах трупного разложения.

    Они слегка придержали коней перед раскрытыми воротами и огляделись. Ведьма повела носом, словно принюхиваясь к чему-то.

    -  Плохое это место, - сказала она тихо.