— Ну ты молодец! — восхитился Глеб. — Прямо живое воплощение американской мечты. Образцово-показательная биография ударника капиталистического труда. А еще говорят, что у нас честно разбогатеть нельзя… — протянул он, но в голосе явственно звучали нотки недоверия.

Алексей посмотрел на него, вздохнул и, обреченно махнув рукой, вымолвил:

— Ну, не совсем так… Ладно, расскажу все, как было. Вам — можно.

Глава 17

Бизнесмен

Десять лет назад

В маленьком городке люди ложатся спать рано. Гаснут окна в домах, а по окраинам, там, где еще теснятся друг к другу деревянные покосившиеся домики, именуемые частным сектором, скрипят ворота, запираемые на ночь хозяевами, да лают по дворам цепные собаки.

На центральной улице, что упирается в серую бетонную коробку здания горисполкома с клумбой и неизменным памятником Ленину с простертой вперед рукой, на первом этаже добротного кирпичного дома светится вывеска «Все для вас», а чуть пониже мелкими буквами: «Универсальный магазин».

Дом довольно старый, но магазин обустроен заботливо, аккуратно и со вкусом: полукруглый тент-навес у входа, крепкая дверь с бронзовой ручкой, новые окна… Время позднее, и магазин давно закрыт, но, если зайти со двора, видно, что в подсобке светится окошко.

Видимо, не спится кому-то.

Алексей сидел за столом, прихлебывая остывший чай из стакана, и в который раз пытался свести дебет с кредитом в балансе за истекший квартал. Завтра идти в налоговую, а отчет все еще не готов! Он устал за день, глаза слипаются, и голова тяжелая как чугун, но ничего не поделаешь, приходится работать. Бизнес — понятие круглосуточное!

С тех пор как он вернулся в родной город, многое изменилось в его жизни. Мама болела долго, и до сих пор она передвигается с трудом. Хорошо еще, по дому может делать что-то и за сестричками присмотреть…

А магазином пришлось заниматься самому. За то время, что он остался без хозяйского пригляда, помещение уже пытались оттяпать ушлые конкуренты, вороватые продавцы хозяйничали в кассе, словно в собственном кармане, так что еще немного — и пришлось бы все начинать с нуля. Алексей уволил всех в первый же день и набрал новый штат полностью, благо с работой в городе непросто. Хорошие вроде ребята и девчонки, многих Алексей знал еще со школы, но все равно — глаз да глаз нужен.

Но самому приходилось работать больше всех: и товар закупать, и бухгалтерией заниматься, и даже за прилавком стоять иногда. Работа съедала все время, даже поесть и поспать как следует бывало некогда — вот как сейчас, например… Алексей уставал, как раб на галерах, и засыпал, едва коснувшись головой подушки.

Так проходили дни, недели, месяцы… Через год он с некоторым удивлением осознал, что приступы больше не повторяются и сущности из зазеркального мира больше не беспокоят его. Лишь один раз, умываясь перед сном, он увидел в зеркале чужое лицо. Алексей так устал за день, что даже испугаться как следует не сумел. Он лишь мазнул рукой по гладкой холодной поверхности и произнес:

— Шел бы ты… Знаешь куда? Не до тебя сейчас.

И — странное дело! — отражение начало таять, расплываться, а через несколько секунд и вовсе исчезло. Так закончилась долгая Лешина болезнь, и приступы больше не повторялись. Пока, во всяком случае.

В настоящей жизни дел хоть отбавляй. Многому пришлось учиться на ходу, зато и торговля идет неплохо! Обороты в магазине растут, появились еще два ларька в разных концах города, точка на рынке, и Алексей начал задумываться о расширении своего дела. Недавно он нашел хорошего поставщика и договорился о поставке довольно крупной партии бытовой техники. Вложить придется немало, риск, конечно, есть, но не век же торговать женскими трусиками, колготками, губной помадой и всякой ерундой в шуршащих фантиках!

От мыслей его отвлек стук в дверь — резкий, тревожный.