Неожиданно процессия остановилась, послы­шались ругань стражников и усилившееся повиз­гивание лошадей. Я пригляделся и увидел впере­ди на дереве, метрах в трех над землей, огромного рыжего кота. Его шерсть, скорее даже золотистая, нежели рыжая, лоснилась в лучах солнца. Удобно разлегшись на толстой ветке и свесив пушистый хвост, кот лениво вылизывал лапу.

— Опять эта дрянь... — пробормотал Корри­ган.— Вперед!

Повинуясь приказу, возница щелкнул вожжа­ми, прикрикнул на лошадей, те протащили карету с десяток метров и снова остановились, не желая идти вперед. Кот теперь был совсем рядом.

— Прекрати! — сказал Корриган, мрачно взгля­нув на кота. — Или я найду на тебя управу!

— Никто не хочет поболтать с бедным старым котом... — произнес кот полным печали голосом.

Я едва не поперхнулся. Не спорю, в этом мире много странностей — но говорящие коты... Это уже было слишком.

— Мне некогда с тобой болтать! — сказал Кор­риган, с трудом сдерживая ярость.

— Лучше болтать, чем воевать, — многозначи­тельно ответил кот.

Приподнявшись на ветке, он сладко потянулся, потом прищурил один глаз и взглянул на меня.

— О, да у нас гости... Скверная компания, моло­дой человек, очень скверная. Но звезды благосклон­ны к отмеченным духом... Лучо, ты опять сэкономил на панцире? — Кот взглянул на командира страж­ников и демонстративно зевнул. — Зря, Лучо, зря, скупость еще никого до добра не доводила... Ладно, господин советник, мне и в самом деле пора. И бе­регите Глаз, он вам еще понадобится...

Кот махнул хвостом, повернулся — и растаял в воздухе. Именно растаял, растворился — от него, в отличие от его знаменитого Чеширского тезки, не осталось даже улыбки.

— Повелитель, о чем болтала эта глупая ско­тина? — почему-то шепотом спросил Лучо. — Он что-то сказал о моем панцире?

Стражник окинул взглядом свои доспехи.

— Я найду способ уничтожить эту мерзость, — раздраженно пробормотал Корриган. — Вперед!

Возница тронул вожжи, лошади послушно рва­нулись вперед.

— Далеко еще? — Корриган холодно взглянул на меня.

— Несколько минут. Мне трудно ориентиро­ваться, я же шел пешком. Просто я запомнил в том месте одно дерево и скажу, когда оно появится.

Не знаю, удовлетворил ли мой ответ Корригана. Он едва заметно кивнул, его лицо было удивитель­но хмурым — казалось, он о чем-то задумался.

— Что это за животное было—там, на дереве? — спросил я, осмелившись-таки задать вопрос.

— Колдовская дрянь, — мрачно ответил Кор­риган. — То, что он говорит, всегда сбывается.

— В каком смысле? — не понял я.

— В прямом. Эту тварь называют Вещим Ко­том.

Впереди показалась прогалина, я вгляделся вперед и увидел небольшую поляну. Пришлось на ходу сочинять новые подробности.

— Почти приехали. Это там, за поляной...

Корриган хмуро взглянул на меня, но ничего не

сказал. Это было дурным знаком — если я не найду заветное место через пару минут, меня наверняка ожидает новая экзекуция.

Кортеж выехал на поляну, дорога уходила впра­во. Я уже хотел было дать новые ценные указания, но не успел — Корриган резко пригнулся, что-то со свистом скользнуло у моего лица, вспоров воздух. Через мгновение свист послышался снова, Лучо вскрикнул и схватился за грудь. Из пробитой на­грудной пластины его панциря торчало оперение арбалетной стрелы.