Сразу за дорогой снова начинался лес. Осмот­ревшись, я заметил дерево с характерной раздво­енной вершиной. Теперь я был уверен, что в слу­чае чего без проблем отыщу заветное место. Ре­шив, что для первой вылазки сделано более чем достаточно, я снова вернулся к своему дереву и стал ждать гнома.

Я ждал его почти до ночи, страстно надеясь, что этот мерзкий человечишко все же вернется. А потом услышал звук, от которого волосы на моей голове ощутимо зашевелились.

Это был рев все того же неведомого зверя, он раздавался уже совсем близко. Чудовище явно шло ко мне, в этом не было никаких сомнений. Треск сухих ветвей под его ногами становился все гром­че, потом я разглядел среди деревьев неясное ше­веление. Еще минута — и я увидел зверя во всей его красе.

Мне трудно предположить, что это было за жи­вотное, — уверен, Андрей от него был бы в вос­торге. Ростом зверюга оказался с хорошего быка, его мускулистое тело покрывала короткая шерсть, низко посаженную голову венчали острые рога. Животное скребло когтистыми лапами землю, рас­швыривая сухие ветки, в его глазах читался явный гастрономический интерес к моей скромной пер­соне. И что удивительного в том, что я вскочил и бросился бежать?

Не знаю, сколько я бежал — пять минут, де­сять. Выскочив на дорогу, я несся во всю прыть, чувствуя за спиной тяжелые прыжки зверя и слы­ша его громкий обиженный рев.

Потом оно отстало, благо жертва оказалась на редкость прыткой. Уже совсем стемнело, когда я остановился у обочины и, тяжело дыша, опустил­ся на землю. Оглянулся — дорога была пуста. Тем не менее, я не спускал с нее глаз, готовый в любой момент продолжить свой забег.

Мне повезло, животное так и не появилось. Од­нако вернуться назад я бы не рискнул за все блага мира. Да, где-то там был поганый карлик, из-за ко­торого я попал в этот чертов мир. Но где-то там бро­дил и зверюга. Шансов попасть ему на ужин было гораздо больше, чем шансов встретить карлика. Уж лучше я проведу здесь еще один лишний день.

Так прошло еще около получаса, и я понял, что пора подумать о ночлеге. Даже в обычном земном лесу ночлег связан с определенными трудностя­ми — особенно если у вас с собой ничего нет. А здесь, в чужом мире, полном неведомых мне существ, он представлялся мне настоящей проблемой.

Я не решился забираться глубоко в лес: если не ошибаюсь, многие звери боятся выходить к до­роге. Значит, переночевать надо где-нибудь здесь, а утром, как только рассветет, я вернусь к своему дереву и буду ждать карлика.

Спать я устроился под большим деревом близ дороги. Было довольно тепло, это меня радовало: там, дома, в лесу обычно холодно и сыро.

Сон не шел, я лежал и смотрел сквозь кроны деревьев на звезды. И хотя кроны заслоняли ноч­ное небо, я окончательно убедился в том, что на­хожусь в другом мире: звездное небо оказалось мне совершенно незнакомо. Я хорошо разбирался в астрономии, поэтому знал, что не ошибаюсь. Это и в самом деле был совсем чужой мир.

Я не заметил, как уснул. Зато утреннее про­буждение имело все шансы навсегда отложиться в моей памяти.

Проснулся я оттого, что кто-то довольно чув­ствительно пнул меня в бок. Открыв глаза, я сра­зу понял, кто именно.

Рядом со мной стоял по-настоящему могучий человек — высокий, широкий в плечах, с огром­ными мускулистыми руками. Он был одет в уве­шанные металлическими пластинами кожаные до­спехи, на его широком поясе висели меч и большой нож. Лицо здоровяка лоснилось от пота, губы рас­тянулись в улыбке.

— Гасклит... — радостно сказал он, глядя на меня. Потом обернулся. — Господин казначей, я гасклита поймал!

Я перевел взгляд — и понял, что мы здесь не одни. На дороге стояла большая аляповатая карета, запряженная шестеркой странных мускулистых жи­вотных с длинными, похожими на крысиные морда­ми.