Но случилось совершенно непредвиденное. Как смог русский князь договориться с печенегами, осталось для Византии загадкой, только и в Тмутаракань, и в Корчев Святослав пришел уже без своих степных союзников. Дружина князя спасала горящую Тмутаракань и ее жителей, билась с их помощью с гарнизоном Корчева, громила остатки хазар. Теперь ничто не мешало Святославу разграбить беззащитную Таврию, у него даже в тылу не оставалось врагов, местные жители поддерживали русских.

Никифор метался по своим покоям в Большом дворце, кляня русского князя Сфендослава, а заодно и себя на чем свет стоит. Император понимал, что, если пострадает хоть один город Таврии, это будет его, Никифора, конец! Тогда не миновать Принцевых островов.

И вдруг императору донесли, что русские остановились! Они не собираются воевать греческие территории вокруг Херсонеса?! Что это? Сфендослав глуп или у него сверхтонкий расчет? На что расчет? На что может рассчитывать этот русский медведь? Император уже понял, что князь не так прост.

Из Херсонеса в Константинополь каждый день мчались послы, неся вести одна другой удивительней. Русские собираются идти на Саркел! Никифор, сам бывший отличным полководцем, даже головой затряс, пытаясь осознать услышанное. Зачем Сфенлославу еле живая, хотя и отлично укрепленная крепость?! В ней нечего взять, кроме трупов царской охраны. Царь Иосиф заперся в Саркеле от безысходности, взятие крепости не впишет имя русского князя в список самых выдающихся полководцев. Конечно, оставшись в живых, царь Иосиф попытается собрать остатки разрушенного каганата, но этому всегда можно помешать, да и когда такое будет. И вот вместо того чтобы взять богатейшую Таврию, князь Сфендослав собирается воевать нищий, пыльный Саркел? Никифор Фока, не в силах сдержаться, произнес: «Бог в помощь!», хотя и помнил, что русский князь язычник.

Херсонесский стратиг сообщал, что вынужден помогать русским делать осадные орудия и снаряжать ладьи. Прекрасно! Император гнал гонца обратно с обещанием всевозможных наград, если херсонесцам удастся отправить князя Сфендослава на Саркел. Тянулись тяжелейшие дни ожидания. Куда все же повернет свою дружину этот русский барс? А что, если метательные машины ударят по воротам совсем не Саркела, а греческих городов?! От одной этой мысли Никифор просыпался в холодном поту, ему было совсем не до прекрасной Феофано, на кон поставлена жизнь. Если б он знал, что невниманием к красавице и без русского князя подписал себе смертный приговор!

Когда, наконец, пришло сообщение, что русский князь взял Саркел и Хазарии больше не существует, император испытал сильное облегчение, но только на секунду, тут же возник вопрос:

— А куда он направился теперь?!

Гонец смиренно склонил голову, он хорошо понимал, что за весть, которую скажет сейчас, получит награду:

— К себе в Киев.

Никифор Фока стоял перед очень нелегким выбором. От херсонского правителя он получил предложение князя Сфендослава заключить договор на равных. С одной стороны, это наглость варвара, с него достаточно было простого договора с херсонским сенатом, а не с самим императором! С другой, войска этого варвара все еще в низовьях Дона в шаге от Херсонеса, уцелевшие хазарские беки принесли ему вместе с дарами клятвы верности… Никифор тянул время, соглашался с необходимостью договора и ничего для этого не делал, рассчитывая, что Святослав не останется у моря надолго.