Почувствовав, как напряглась Корнелия, недавняя пленница тоже повернула голову на голоса. Непонятная фраза про гниющий мир пробудила любопытство, и, не отставая от подруги, девочка выглянула из-за её спины, прислушиваясь к разговору лидера стражниц с тёмным принцем. И в следующий миг вздрогнула от неожиданно мягкого, но пробирающего до глубины души ответа:

– Но ты меня не предала. Никто из вас не предал, – заметив её взгляд, Фобос по-доброму усмехнулся, – даже наша воинствующая эльфийка, – Корнелия рядом недовольно поджала губы, но ничего вставить не успела: – Быть может, с точки зрения правителя я сейчас совершаю большую ошибку, но…

Дальше произошло то, чего она меньше всего ожидала! Брат взмахнул посохом – и в неё влилась сила… Её сила! Родная, приятная, ласкающая каждую клеточку тела, от кончиков волос до пяток. Элион замерла, не решаясь поверить в произошедшее. Но нет, магия текла по ней, переливалась, щекотала пальцы на руках. Это невозможно было подделать! Это даже присниться не могло! Не так ярко, не так… по-настоящему!

– …верху в вашей комнате, Элион свободна, а я отдал ей половину силы Сердца Меридиана и даже повстанца до сих пор не убил. Ваша очередь, – вновь донёсся до неё лишь кусок речи брата, и спохватившаяся девочка мысленно обругала себя. Что-то часто она стала уходить в себя, нужно отучаться…

– Да… Ты прав, – согласилась лидер стражниц и как-то нервно вздохнула, будто собираясь с духом. – Не знаю, что будет, когда активируется наша часть, но я… Хочу сделать это, будучи полностью уверенной, что я – это я! Пожалуйста, прости!

А дальше случилось то, что вышибло Элион из колеи сильнее, чем все сегодняшние потрясения и неожиданности, разом превратив их во что-то мелкое и совершенно неудивительное. Такое, которое даже внимания-то не очень заслуживает…

Вилл его поцеловала… Его поцеловала Вилл! То есть… Ну… Фобоса! Настоящего, не замаскированного Песочника!.. Поцеловала! Её школьная подруга – её ровесница! – поцеловала её старшего брата! Обманщика, жестокого повелителя чудищ, злодея, терроризировавшего весь Меридиан! Поцеловала… Вилл… И… И никто этому не удивляется! Хай Лин веселится, Тарани прячет смущённую улыбку, даже Седрик и Миранда ведут себя, как будто всё в порядке!

– Корнелия, что здесь происходит? – дрожа от паники, полного непонимания и шока, жалобно спросила подругу девочка.

– Я тебе потом расскажу, Эля, – тоже не выказывая никакого особенного удивления, ответила та.

Что было дальше, девушка запомнила плохо – Фобос, показывающий шутку с пальцем, стал последней каплей, и разум отказался воспринимать реальность. Очнулась Элион только на улице, обнаружив, что, похоже, всю дорогу слушала злое ворчание Корнелии.

– Постой, что вы ему пообещали? – ухватилась Браун за прозвучавшую оговорку.

– Прости меня, Эля, – Хэйл остановилась и ещё раз обняла девочку, виновато пояснив: – Я была против, но у нас не было выбора, он не соглашался сотрудничать иначе, как на таких условиях.

– Каких условиях?

– Нам пришлось пообещать ему половину королевства Меридиан и что силу Сердца вы тоже разделите пополам, только тогда он был готов помочь. А ещё… – Корнелия замялась.

– Ещё? – Элион уже предчувствовала нечто плохое, а всплывшее воспоминание о том, как Вилл передаёт кристалл, это ощущение только подстегнуло.

– Ещё он потребовал, чтобы трое из нас поклялись служить ему после вашего спасения… Это Ирма, Вилл и Тарани. Сердце Кандракара тоже должно было достаться ему…

– И вы ему поверили? – почему-то сказанное не вызвало сильных чувств, наверное, она уже устала сегодня удивляться.