– С… Спасибо… – в прострации пролепетала повелительница воздуха, на что Лилия Гвинонес только ещё раз тепло улыбнулась и отошла, намереваясь догнать остальное жюри. – Лилия Гвинонес… – полная внутреннего трепета, прошептала художница в спину удаляющегося кумира, – похвалила мою работу… Это Рай! – пискнула девушка и даже чуть было не воспарила в воздух от избытка чувств, но вовремя была приторможена подругами, обменявшимися понимающими ухмылками.

– И есть за что, – раздался из-за спин хорошо знакомый голос «их» тирана.

– Фо… Филипп? – мятежный принц предстал в образе подростка, каким его запомнили во времена противостояния с Нериссой. – Почему ты… ну… так выглядишь?

– Мне было лень, – очень «развёрнуто» ответил парень в чёрной толстовке и джинсах, подходя ближе к картине. – Добрый день, мистер и миссис Лин, – вежливо поздоровался он с родителями конкурсантки.

– Вижу, вы подстриглись, – впервые подала голос Джоан, приветливо улыбнувшись. – Даже выглядеть стали немного ниже…

– Да, мне уже это говорили, – вернул улыбку Император.

– Блин, а поподробней уже никак? – мысленно пробухтела Корнелия. – Вот что значит это его «лень»?

– Меня не спрашивай, у меня и с обычным математическим не очень, не то что с высшим, – отозвалась Ирма.

– А… П-почему брат такой м-молодой? – растерянно захлопала глазами Элион, впервые увидев Фобоса в данном образе… и одежде. Неожиданно для себя юная королева поняла, что никогда и не видела брата в чём-то кроме мантии. Если не считать ложных воспоминаний, которыми её обманула Нерисса…

– Он так маскируется, – вздохнула Вилл. – Нам пришлось выдавать его за школьника, чтобы иметь возможность приглядывать постоянно и успеть среагировать на нападение, – уже более подробно пояснила она и, шагнув к чародею, перешла на устную речь: – Ты пришёл поддержать Хай Лин?

– Ну не мог же я вас бросить, – пожал плечами беловолосый, продолжая с интересом изучать холст. – И должен сказать, это превосходно. Особенно мне нравится стиль спасительниц, – губы парня тронула многозначительная улыбка. Кстати, – он повернулся к художнице, – я тут совершенно случайно узнал, что один мой знакомый, кхм… предприниматель ищет постоянного художника для оформления своей загородной виллы. Если тебя интересует, могу замолвить словечко. Он как раз любит нечто, – маг бросил взгляд на картину, – такое. Готичненькое.

– Серьёзно?! – подпрыгнула китаянка, на миг опередив удивлённые вопросы родителей.

– Поверь, я хорошо его знаю, ему точно понравится, – усмехнулся Фобос, складывая руки на груди. От данного обещания глаза Хай Лин подёрнулись мечтательной пеленой, и она «ушла познавать Дзэн».

– Опять вербуешь себе прислужников?! – негодующе прошипела Корнелия, подавшись к беловолосому, чтобы никто посторонний не услышал.

– Не ревнуй, крольчонок, ты тоже мне очень дорога! Возможно, даже дороже фисташкового мороженого! – а вот Фобос не сильно стремился понижать голос, явно наслаждаясь ситуацией.

– Почему-то мне кажется, что этот «рост в ранге» как-то связан с одним костюмчиком, – шёпотом поделилась Ирма с Вилл, Тарани и Элион.

– Все любят кроликов, – философски согласилась мулатка, припоминая прошлые речи радиоведущей.