– Пришлось… – После Холмского я пожал руку Дорогобужскому. – При последнем приступе тяжело было, но сдюжили с божьей помощью.

Воеводы истово перекрестились.

Холмский понизил голос и поинтересовался:

– Как государь? Все ли в порядке у него? Зол небось на нас?

– Все в порядке, слава Господу нашему. Но ему даже пришлось самому кровушкой меч напоить. А зол ли? Скажу честно – зол. Я всяко-разно уговаривал его, но что есть, то есть. Так чего запоздали-то?

Я прекрасно понимал, что никакой вины за воеводами нет: опоздание на сутки в таких условиях – неимоверная точность, но чтобы подыграть княжичу Ивану, слегка сгустил краски.

Дорогобужский досадливо махнул рукой и смолчал. Ответил Холмский:

– Дюже мешали татарове. Ударят – и отскочат, ударят – и уйдут. То там, то тут, ястри их в печенку. Мы спешили как могли. Обозы даже бросили. Первым сюда Ярославский со своим полком подошел. Его татарове отбили, но тут и Ряполовский подоспел. Хан ушел с основными силами к Казани, мои воеводы преследуют его, но мурза Али-Гази все еще где-то в стороне ходит. Вот пока его не прищучим, дела не будет. Сам понимаешь, зады наши открыты. Только отвлечемся – в спину ударит, нехристь.

– Со временем прищучим, – пообещал я. – Но идем к государю. На совет сзывает. Не стоит медлить, пуще прежнего разозлится.

Скажу сразу, Иван Молодой отодрал воевод так, что те даже на колени попа́дали. И все без крика, спокойно и методично. Я прямо погордился за него. Хорошие задатки у парня. Впрочем, вскоре образцово-показательная порка закончилась и мы перешли к делу.

Лагерь на воде на сегодня решили оставить. Завтра перебазируемся ближе к Казани, там и начнем выгрузку. Ну а с мурзой Али вызвался разобраться я сам.

Глава 20

– Готовы?

– Готовы, княже… – Заросший до глаз курчавой русой бородой, слегка полноватый крепыш, посыльный воевода Козьма Прут солидно кивнул. – Уж будь покоен: чуть что, прикроем.

– Надеюсь… – серьезно ответил я. – Как только мы станем, сразу уходите вперед. Но неспешно, постепенно, чтобы татары не заподозрили лихое. Далее полуверсты не отрывайтесь. Понял? Ну, тогда с богом…

Воевода кивнул, ловко вскочил в седло, пришпорил своего каракового жеребца и умчался в голову колонны.

Итак, мой план начал воплощаться в жизнь. Вернее, он начал воплощаться еще вчера, а сейчас наступила его решающая фаза.

Согласно последним данным, часть отряда мурзы Али-Гази ушла на соединение с ханом Ильхамом, который собирал силы, чтобы дать сражение московитам. Сейчас у мурзы осталось не более тысячи сабель, которые он разделил на три отряда, действующие независимо друг от друга. Скажу сразу, действующие очень умело и дерзко. Скорость движения русского войска замедлилась до предела; вместо того чтобы ускоренным темпом идти на Казань, русичи вынуждены были отвлекать большие силы на охрану обоза и колонны с осадным нарядом. Попытки разбить мурзу ни к чему не привели, татары маячили поблизости от русского войска, но боя не принимали, сразу уходили. Долго такое не могло продолжаться, так как любая затяжка времени была на руку татарам. Воеводы даже не исключали, что Ильхам может получить от Ногайской Орды помощь живой силой. Поэтому с мурзой надо было срочно кончать, и чем быстрее, тем лучше.

Я сразу понял, что гонка за Али по просторам ханства ничего не даст.