И стал Бож править венетами.

Говорят, был он муж мудрый и опытный. Руки имел сильные и ловкие, а глаза, невзирая на старость, как у орла. Из лука бил на лету птицу, а копьем пронизывал тарпана или сайгака насквозь. Одевался просто, как и все — в белую полотняную рубашку и такие же полотняные штаны, заправленные в мягкие сапоги из кожи жеребенка. На голове имел седые волосы, которые буйной гривой спадали ему на плечи, а густая, тоже седая борода закрывала половину груди. Большой нос и высокий прочерченный морщинами лоб предоставлял ему сходство с царем степной птицы — орлом.

Таким был король Бож.

Начав править венетами, он прежде всего послал готскому королю Германариху дань — не стога хлеба, не табун коней или отару овец, не бочку меда или мех дорогого зверя из наших лесов. Послал он ему — меч!

Получил Германарих эту дань и очень разгневался потому, что понял — не хотят венеты быть под властью готской. И, собрав силу, ударил на них.

Бились день, бились второй. А на третий день заплакали, заголосили красивые готские жены и девы от страха большого. А воины ринулись убегать вплоть до моря.

И стали венеты свободными.

А готам пришлось жить трудно — в тесноте и голоде. И разделились они пополам. Одно племя, с Германарихом, осталось на старых местах — около Днепра и Днестра над морем. И начали эти готы прозываться остготами потому что сидели на восходе солнца. А вторые отошли на запад солнца, до Дуная, а там за горы Карпаты, — и от того прозвались вестготами.

Гордый был король Германарих — поражение жгло ему сердце огнем. И начал он собирать силы готские, чтобы так победить венетов, чтобы опять как и раньше, платили они дань и хлебом, и медом, и скотом, и мехом, и полотном.

Но имел он сто и десять лет, и не позволили ему боги осуществить задуманное.

Из-за моря, из краев далеких и неизвестных, внезапно, будто вихрь, налетело племя дикое и жестокое — гунны. И никто не знал, откуда оно взялось. Одни говорили — из краев северных, суровых, где никогда не показывается солнце, где господствуют ветры, мрак, холод, снег и туман. Вторые говорили — примчались они на своих лохматых выносливых конях из-за гор высоких, пустынь широких, морей глубоких и страшным наказанием свалились на здешние племена за грехи их, и согнали их с насиженных мест и рассеяли по миру.

Низкорослые, темные лица, с маленькими глазенками, к тому же кривоногие, потому что сызмальства привыкли ездить верхом, гунны однако были широкими в плечах, крепкими и смелыми. У мужчин — ни усов, ни бороды, а если и росли у кого, то жидкие и мизерные. Зато чуба они никогда не подстригали, а заплетали, как женщины, в длинные косички. Летом одевались в рубашки из мышиных и сусличьих шкур, а зимой — в овечьи кожухи шерстью внутрь и шерстью наружу. Такие кожухи не только хорошо грели, спасая от мороза и ветра, но и защищали от стрел, копий и мечей. Главное же — наводили ужас на противника, потому что казалось, что это не люди, а какие-то дикие звери взгромоздились на коней и мчатся вслепую, выпуская тучу стрел с белым лебединым оперением и костяными наконечниками.

И задрожали готы за Днепром. В первом же бою разбили их гунны, выгнали из ихних становищ, пригнули, как пригибает ветер ковыль. А Германариху попали копьем в правый бок, и остался бы он там, и погиб бы в том бою, если бы молодые готы не подхватили его на руки и не вырвали из кровавого водоворота.

Собрались разгромленные готские вожди на вече. Задумался старый Германарих. Что делать? Где искать спасения? Кто остановит гуннов? Идти за помощью к венетам? Просить Божа, чтобы созвал клич по несметным племенам и родам своих и стал совместно с готами против общего врага?

Крепко задумался Германарих. Мучает и жжет его рана от гуннского копья.

— Что будем делать, вельможи? — спросил готских вождей.