Зашумело вече.

— Нет, нет, только не с венетами! Только не с Божем! — запротестовали вельможи, задетые за живое потерей венетской дани.

Поднялся молодой королевич Винитар, внук Германариха по брату.

— Если мы не можем победить гуннов, то сдаемся им и с их помощью разгромим ненавистных венетов! — воскликнул разгоряченно. — А потом, покорив себе их воинов, разгромим и гуннов! Потому что горько и нестерпимо будет свободному готу жить под властью чужестранцев!

— Правильно! Правильно! — заговорили вельможи. — Пусть Винитар едет к гуннам!

Еще ниже опустил голову старый Германарих и долго сидел молча. А потом сказал:

— Мне так много лет, что, кажется, прожил не одну жизнь, а две и прожил в славе и величии. Поэтому не хочу остаток дней своих провести в рабстве! Делайте, как знаете. А я умру свободным человеком!

С этими словами он вынул меч и пронзил себе сердце.

Долго стояли пораженные вельможи над мертвым владыкой. Потом, похоронив его, избрали королем Винитара, а он, чтобы утвердиться более крепко, тут же взял себе в жены правнучку Германариха Вадамерку, наипрекраснейшую среди прекрасных золотокосых готских дев.

Но не к счастью обручились они, не к счастью стали королями готскими.

Поехал Винитар с вельможами и молодой женой к гуннскому кагану Баламберу и сказал:

— О, большой каган, сила твоя неизмеримая! Разбил ты могучих аланов, погромил их союзников, победил и деда моего Германариха, которому не было равных среди королей! Кто же может теперь соперничать с тобой? Никто!. Я признаю твою власть и готов вместе с подвластными мне готами войти в твое государство!. Прими нас под свою могучую руку, каган!

Пока Винитар говорил, Баламбер не сводил взгляда с ясного красивого лица юной готской королевы. Когда Винитар закончил говорить, он сказал:

— Мудро ты мыслишь, рикс, мудрее, чем твой дед Германарих, который поднял на меня меч. Я принимаю твое племя под свою руку, и отныне оно будет платить гуннам ежегодную дань скотом, конями, рабами и золотом, а мне, кроме всего этого — еще и вашими красивыми девами. Такими, как твоя жена, — прибавил тише и опять прикипел взглядом к красавице Вадамерке.

Как от удара, вздрогнул Винитар. Страшная тревога сжала ему сердце и наполнила его сильной ненавистью, что вот-вот могла выплеснуться из него, как кипящая вода из котла.

Вельможи побледнели. Что сделает король? Одно неосторожное движение, одно неосторожное слово — и гунны посекут их, как глупых баранов!

Зловещая тишина повисла в каганском шатре.

Но вспомнил готский король, для чего он сюда пришел и склонил гордую голову в низком поклоне.

— Я согласен, мой государь, — тихо произнес, будто выдавил эти слова из себя.

Королева и вельможи поклонились также. С тех пор готы потеряли свою волю.

Гунны же пошли дальше на запад подчинять другие племена и добывать себе еду и одежду, потому что считали унизительным для себя пахать землю и сеять злаки, собирать их и молотить, присматривать и выращивать скотину, свиней, овец. «Ковыряться в земле и в грязи — то судьба ничтожных рабских племен, а не свободных и гордых гуннов», — говорили горделиво они.

А Винитар, увидев, что гунны далеко, решил завершить то, что когда-то задумал Германарих. Тайно от гуннов он собрал свои войска и напал на землю венетов.

Навстречу ему выступил Бож с сыновьями и вельможами и со всей венетскою ратью.