— Имей немного терпения, Ясень, — коротко ответил старейшина. — Вот все соберутся…

Ясень тряхнул выцветшими на солнце конопляными волосами, подстриженными под горшок, и просительно взглянул на Кия широко раскрытыми, доверчивыми, как у ребенка, глазами.

Кий улыбнулся и потрепал парня по растрепанной голове. Он любил отрока, который был одногодком Хорева, дружил с ним и, как все знали, поглядывал на Лыбедь. Даром, что на вид хрупкий. Молодой еще! Возмужает. Зато быстрый, смекалистый и ко всему способный! Никто из отроков не стреляет так метко из лука, не разведет более ловко костер в мокром осеннем лесу, не запечет пойманного в силок тетерева, как он. А пробежать без отдыха несколько поприщ, взять невидимый след и не сбиться из него — здесь Ясень всегда впереди других.

— Гунны близко, друзья! Разгромили уличей, поработили их. — сказал Кий. — Потому и собрали мы вас сюда. Не мешкайте, садитесь на коней, мчите от рода к роду — оповещайте росян об опасности! Пусть воины готовят оружие и ждут знака!. Часть из вас пойдет в степь нести сторожевую охрану.

— Когда же отправляться?

— Сразу! Медлить нельзя!

Кий обвел взглядом отроков. Хоть молодые еще, а сильные, ловкие, выносливые. Загоревшие лица, мускулистые руки, округлые крепкие плечи, густые чубы. Его дружина! Друзья! Настоящие воины уже! Самому молодому — четырнадцать лет, более старшим — Щеку, Хореву, Ясеню и всегда хмурому молчаливому Коню — по семнадцать, восемнадцать и девятнадцать. Он научил их стрелять из лука, метать копья, защищаться щитом, рубить и колоть мечом, ездить верхом, выслеживать врага и дичь, разводить летом и зимой, в дождь и в ветер костер, чтобы спечь лепешки, зажарить мясо или просушить мокрую одежду, ходить пешком от зари до зари без отдыха, а ночью — находить путь по звездам. А еще — собираться на первый призыв, переплывать реки, заговаривать кровь и перевязывать раны.

Даром, что молодые — каждый уже стоит взрослого опытного воина! А главное — преданны ему, как братья. Старейшине и князю не сделают того, что сделают по его приказу!

Все разделены на десятки, в каждом — десятник, боярин. А Щек, Хорев, Ясень и Конь — взрослые мужья, вельможи, старшие над сотнями.

Сначала была игра. Тур даже насмехался над этой затеей. Но когда увидел, как отроки метко стреляют, как бьют копьями в цель или, накрывшись овчинами спят в дождь и в снег в безлюдной степи, скоро убедился, что это далеко не игра, что они стали настоящими воинами, на которых можно положиться в трудную минуту.

Все они сейчас внимательно и преданно смотрели на Кия, ожидая приказа. И он им приказал коротко:

— Конь с тремя десятками — сторожить степь. Другие — от рода к роду с вестью о гуннах! На Росаву, на Красную, на Роську, на Стугну — вплоть до Ирпеня! Идите!

Родень

Третьего дня, в полдень, Тур с сыновьями и пленным гунном прибыли к Днепру, где впадает в него светловодная Рось, и поднялись на высокую гору, которая звалась Роднем. Около нее сидит княжеский род — родь.

С обеих сторон горы — обрывистые, почти отвесные стены яров. От Днепра — тоже. В более узком всего месте перешейка, который отделял гору от материка, — частокол и крепкие деревянные ворота. За ними — княжеская весь. А вдали — необозримые пространства левого берега, по которому на много поприщ тоже сидят полянские роды.

Был теплый солнечный день. Из Днепра веяло свежестью широких плесов, густыми ароматами камышей, осоки, ивняка и ольшаника. Из пологих, поросших темным грабом, кленами и лещиной яров несся веселый птичий щебет, а в чистом голубом небе величественно медленно парили надменные орлы.

— Как здесь красиво, отче! — воскликнул восторженно Кий.