‑ На этот раз, Алекс, мы имеем дело не со стрихнином.

‑ С чем же тогда?

‑ Жертва проглотила какое‑то цианистое соединение. Запах горького миндаля явно присутствует.

Тома Франклен уловил во взгляде Брюса сомнение. «Конечно, разлагающееся тело издает множество запахов. Муж убитой нашел ее только на четвертые сутки. И все же здесь этот самый запах миндаля прекрасно различается», ‑ подумал Франклен и уже вслух продолжил:

‑ Внутренняя поверхность пищевода и желудка темного цвета, словно кожура инжира. Видишь, при отравлении цианидом через пищевод слизистая вся разъедается вследствие изменения крови.

‑ Вижу. Доза требуется большая?

‑ Нет. В принципе смертельная доза составляет от ста пятидесяти до трехсот миллиграммов. Но некоторым удается выжить, проглотив два грамма и больше. Если цианистые соединения слишком долго хранятся на складе, они могут частично потерять свою активность.

‑ Ты усматриваешь тут какую‑либо связь со стрихнином?

‑ Нет. Цианид ‑ более чистый яд, Алекс. Он действует гораздо быстрее. Не оставляет времени для страданий.

‑ Ты хочешь сказать, что она ничего не почувствовала?

‑ Именно. Как только попавший в рот цианид встречается с водой или желудочным соком, выделяется цианистый водород и…

‑ Иначе говоря, синильная кислота?

‑ Если угодно. Это яд препятствует насыщению тканей кислородом. Весь процесс занимает несколько секунд. Но, как это всегда бывает, некоторые особо стойкие организмы сопротивляются в течение пятнадцати ‑ двадцати минут. В общем, учитывая ее хрупкую комплекцию, я бы сказал, что смерть должна была наступить быстро. Ты говоришь, взлома не было?

‑ Не было. И слесарь, который открыл мужу дверь, говорит, что она была закрыта на два оборота. Ключи висели на крючке. Вторые лежали в сумочке. Муж утверждает, что больше ключей не существовало.

‑ И вы обнаружили пластмассовую кобру?

‑ Да, она лежала у нее на груди, голова змейки касалась ее шеи.

‑ Она могла сама ее туда положить.

‑ Каким образом?

‑ Цианид, Алекс, редко используют для убийства. Недавно я прочел исследование, в котором анализируются случаи смерти от цианида. Так вот, семьдесят процентов таких смертей составляют самоубийства. Часто это служащие лабораторий и химических предприятий: им не составляет большого труда раздобыть яд.

‑ Опять мы возвращаемся к «Корониде», Тома.

‑ Да, но я вспоминаю два убийства, никак не связанных с фармацевтическими кругами. В первом случае была убита девчушка девяти лет ‑ по ошибке, покушались на кого‑то другого, ‑ ей в питье была подмешана цианистая соль. Другой случай произошел в Гвиане. И опять мало общего. Члены какой‑то секты «покончили жизнь самоубийством» под влиянием своего наставника. Помнишь?

‑ Этот тип называл себя «преподобный Джон», так, кажется?

‑ Именно так, Алекс, детка, и укокошил он разом девятьсот чуваков. Каково, а?

Мартина Левин проснулась около двух часов ночи с ощущением, будто голова ее зажата в тиски. Ложась спать, она забыла открыть окно, и работающее на полную мощность отопление превратило комнату в парилку. Мартина пошла на кухню выпить воды. Она открыла окно, и прохладный воздух освежил ей лицо. Вспомнила, как бегала по пляжу в Довиле и чувствовала себя почти счастливой. Во всяком случае, в отличной физической форме.

Тишину прорезал гудок поезда, уходящего с вокзала Сен‑Лазар. Мартина прислушалась к гудку, представила себе пассажиров в железной махине, на мгновение замершей и посылающей протяжную жалобу. Поезд пригородный, не очень‑то размечтаешься, но в эту ночь сойдет и такой. Все в жизни проходит.