– Это все пустой звон, Моро. Мы здесь потому, что это было дешевле, чем начать новую войну и дать нам всем погибнуть, – проскрипел Лэ. – Доминиону плевать, выживем мы здесь или умрем. Обеспечение нашего выживания в наших руках, какие бы близорукие глупцы ни попадались нам на пути.

– Ты идешь, Джонни? – спросил Мак‑Дональд, делая шаг в направлении двери.

Лэ тоже сделал шаг и перекрыл собой дверь.

– Ты не уйдешь, Мак‑Дональд, ты слишком много знаешь.

– Спокойнее, Симмон, – вмешался Челлинор. Его голос прозвучал спокойно, но за этим спокойствием скрывалась стальная твердость. – Не станем же мы предлагать этим джентльменам выбирать между нами и смертью.

Лэ не пошевелился.

– Ты не знаешь этого шута, Тор. Он – источник неприятностей.

– Да, ты уже говорил мне об этом раньше. К‑2 Мак‑Дональд, прошу тебя понять, что мы делаем это не ради личной выгоды, – голос Челлинора был сама искренность. – Людям Авентайна нужна сильная, компетентная власть, но они ее не имеют. Это наш долг перед людьми, мы должны спасти их от катастрофы.

– Если этот твой приятель возле двери не собирается пропустить меня, придется его подвинуть, – сказал Мак‑Дональд.

Челлинор вздохнул.

– Отойди в сторону, Симмон. Мак‑Дональд, ты хотя бы думаешь о том, что я сказал?

– О, да, я об этом хорошо подумаю.

Не спуская глаз с Лэ, Мак‑Дональд проследовал к двери.

Осторожно, не отрывая взгляда от сидящих Патруски и Шинтры, Джонни тоже поднялся и последовал за другом.

– Моро, если ты хочешь остаться, мы сможем потом отвезти тебя на Ариэль.

– Нет, спасибо, – сказал Джонни, оглядываясь через плечо. – У меня есть работа, которую нужно закончить еще сегодня.

– Ладно, но ты тоже подумай о том, что я тебе сказал, хорошо?

Произнесенные слова казались дружескими, но что‑то в голосе, говорившем их, было такое, отчего волосы на голове Джонни зашевелились. Подавляя дрожь, он быстро вышел.

Обратный путь в Ариэль они провели в молчании. Джонни, ожидая, что разъяренный Мак‑Дональд поведет машину как безумный, приготовился к лихой езде по ухабистой дороге. Но Мак‑Дональд вел машину с завидным спокойствием, и отраженный свет от приборной панели высвечивал напряженные мышцы на его лице. Джонни понял настроение друга и молчал.

Огни в доме Элджарнов все еще горели, когда Мак‑Дональд, остановив машину, заглушил мотор. Прямо перед ними была припаркована машина отца Крис, прибывшего из Ранкина. Очевидно, он слишком поздно вернулся домой и не стал отгонять ее в деревенский гараж.

Как и накануне, дверь открыла Крис.

– Проходите! – пригласила она, отступая в сторону. – Вы вернулись раньше, чем я думала. Что, собрание было коротким?

– Слишком длинным, – ворчливо заметил Мак‑Дональд.

По глазам Крис было видно, что она все поняла.

– Охо‑хо. Что случилось? Челлинор хотел, чтобы вы обратились с петицией прислать новых Кобр?

Мак‑Дональд покачал головой.

– Ничего подобного. Они хотят завоевать всю планету.

Крис остолбенела.

– Завоевать что?

– Ты меня слышала. Они хотят сбросить генерал‑губернатора и основать милитаристскую систему с небольшими княжествами для каждого Кобры и для тех, кто к ним присоединится.

Крис посмотрела на Джонни.

– Джонни, он что, разыгрывает меня? Джонни покачал головой.

– Нет, Челлинор говорил об этом совершенно серьезно. Я, правда, не представляю, как они собираются все это провернуть, чтобы не погибнуть, хотя…

– Минуточку! – сказала она, не дав ему договорить и направляясь к дверям спальни.