– Под управлением тех, кто будет лучше соответствовать этим потребностям, – оборвал его Джонни.

– Нас, например.

– По многим параметрам наша борьба за обуздание планеты схожа с той партизанской войной, которую мы вели против Трофтов, – сказал Челлинор. – Раз я сам заговорил об этом, значит, мы провернули чертовски трудную работу. Вы не согласны со мной? Кто на этой планете смог бы сделать это лучше нас?

– Итак, что же ты предлагаешь? – спросил Мак‑Дональд, и в голосе его чувствовалось гораздо больше заинтересованности, чем тогда, когда он говорил о своей работе. – Мы превратим Авентайн в маленькие королевства, каждое из которых будет управляться одним Коброй?

– В основном, так, – кивнул Челлинор. – Но все гораздо сложнее. Должна быть создана подвижная иерархия для решения спорных вопросов и всего такого. Но это только самая общая идея. Что вы на это скажете? Она вам понравилась?

– Сколько вас в ней участвуют? – спросил Мак‑Дональд, явно игнорируя вопрос.

– Достаточно, – ответил Челлинор. – Четверо здесь и трое в Феллоу, двое из Уил да и еще трое из Хедуотерс и лесозаготовительных поселков на склонах Керсидж Майнз.

– И ты предлагаешь силами в двенадцать Кобр взять под контроль целую планету?

Брови Челлинора слегка нахмурились.

– Нет, конечно нет. Но я уже говорил со многими Кобрами как в районе Каравел, так и за его пределами. Большинство из них предпочитают подождать и посмотреть, что у нас получится.

– Другими словами, посмотреть, с какой силой обрушится на тебя Жу, когда ты провозгласишь независимость. – Мак‑Дональд покачал головой. – У тебя проблемы с причинно‑следственными связями, Челлинор. Ни одному из Кобр не позволят остаться в стороне, если начнется заварушка. Им прикажут явиться сюда и восстановить правила магистрата. В зависимости от того, какой ответ они дадут, они встанут по ту или другую сторону баррикад. Теперь давайте подсчитаем соотношение сил – двенадцать Кобр из шестисот двадцати, это примерно один к пятидесяти. Разве не ясно, на чью сторону они встанут?

– А на чью сторону встанешь ты, Мак‑Дональд? – внезапно вмешался Лэ со своего места у двери. – Ты слишком много задаешь вопросов, чтобы казаться человеком, который еще не сделал свой выбор.

Мак‑Дональд не спускал глаз с Челлинора.

– Ну так что, Челлинор? Боюсь, что это будет стоить тебе немного больше одной или двух нашивок на твоем рукаве.

– Я же задал тебе вопрос, черт возьми! – грубо выкрикнул Лэ.

Нарочно медленно Мак‑Дональд повернул свое лицо к говорящему и так же медленно поднялся на ноги.

– Я стою и буду стоять на том, на чем стояла вся моя семья. Я с Доминиона Человека. То, о чем вы говорите, джентльмены, называется государственной изменой. Я в ней не участвую.

Лэ тоже поднялся и стоял боком к Мак‑Дональду в боевой позиции Кобры.

– С преданностью сторожевого пса? – усмехнулся он. – Если ты, сторожевой пес, этого не заметил, Доминион, который ты с такой ревностью собираешься защищать, относится к тебе как к опасной мусорной свалке. Он забросил тебя так далеко, как это только возможно, на целых сто пятьдесят световых лет. Между тобой и цивилизацией есть еще двести миллиардов Трофтов.

– Мы здесь для того, чтобы осуществить колонизацию, – вставил Джонни, желая выступить в поддержку Мак‑Дональда, но опасаясь, как бы его слова не были неверно истолкованы. В таком тесном пространстве борьба двух Кобр стала бы смертельной и для всех остальных.