Включив сенсорные усилители, он начал выбираться из леса.

Мак‑Дональд позвонил ближе к вечеру. В это время Джонни как раз осматривал свою кладовую, решая, что бы приготовить на ужин.

– Прости, что так задержался, – извинился Мак‑Дональд, назвав себя. – Я почти весь день провел в лесу возле реки с выключенным телефоном.

– Ничего страшного, – успокоил его Джонни.

– Что, охотился на остистого леопарда?

– Да, и одного уложил.

– Я тоже. Должно быть, идет новая волна миграций. Обычно они так быстро не обнаруживают территории, которые мы расчистили.

– Тем не менее дела принимают унылый оборот. Что собираешься делать?

Джонни заколебался. Должно быть, была очень веская причина нежелания Челлинора сообщать о встрече с помощью телефонной связи.

– Ты не получал сегодня никаких необычных сообщений?

– Честно говоря, получал. Ты хочешь встретиться и поговорить на эту тему? Подожди минуту, Крис чего‑то от меня хочет. – Джонни услышал в трубке невнятный голос. – Крис приглашает тебя присоединиться к обеду у нее дома через полчаса.

– Но я только что начал готовить обед сам, – соврал Джонни. – Почему бы мне не прийти к вам, как только я поужинаю?

– О'кей, – отозвался Мак‑Дональд. – Скажем, около семи? Потом мы сможем вместе поехать.

Встреча у Челлинора была назначена на семь тридцать.

– Что ж, меня это устраивает, – согласился Джонни. – Увидимся в семь.

Положив телефон, Джонни схватил первый попавшийся пакет и сунул его в микроволновую печь. Ему было бы приятно пообедать с друзьями. Мак‑Дональд и Крис Элджарн были самыми близкими ему людьми, и он непременно откликнулся бы на их приглашение. Но у них было так мало возможностей побыть вдвоем, а сегодня как раз отец Крис был на выезде. Когда двум Кобрам приходилось охранять четыреста шестьдесят колонистов Ариэля от опасностей местной фауны, а порой и друг от друга, свободного времени оставалось очень мало.

Криво улыбнувшись, он подумал и о том, что ему не хотелось бы подвергаться обаянию улыбки Крис, чтобы не впасть в искушение отбить ее у Мак‑Дональда. Такого рода неприятности ему были не нужны. Он слишком дорожил их дружбой, чтобы разрушить ее таким образом.

Он съел свой немудреный ужин и ровно в семь часов был в доме Элджарна. Его встретила Крис, наградив одной из самых своих обольстительных улыбок. Она проводила его в гостиную, где удобно расположившись на тахте, его поджидал Мак‑Дональд.

– Ты пропустил славный ужин, – сказал он и жестом указал на кресло.

– Уверен, что ты восполнил мое отсутствие, – вежливо заметил Джонни.

Мак‑Дональд был выше Джонни на полголовы и был знаменит в округе своим отменным аппетитом.

– Да, уж постарался. Покажи мне свою записку. Джонни вытащил из кармана записку и протянул ее другу. Мак‑Дональд бросил на нее короткий взгляд и передал Крис, которая с ногами сидела на диване рядом с ним.

– Совершенно такая же, как и моя, сказал он Джонни. – У тебя есть какие‑нибудь соображения насчет этого?

Джонни покачал головой.

– «Капля росы» отсутствует уже два месяца, обследуя соседнюю систему. Как ты думаешь, может быть, они нашли что‑то интересное?

– «Интересное» в смысле «опасное»? – тихо спросила Крис.

– Возможно, – ответил Мак‑Дональд. – Особенно, если эта новость касается только Кобр.