ЛОЯЛИСТ 2414

Граница между полем и лесом была такой резкой, словно лазерный луч. Гигантские сине‑зеленые кипарисы бежали вдоль полуметрового оранжевого вегетационного барьера, отделявшего нежные всходы пшеницы от засилья местной растительности. Пребывая иногда в более философском настроении, в таком сочетании молодого и старого, туземного и человеческого, Джонни усматривал многоступенчатость инь и янь. Но в настоящий момент никак нельзя было назвать его настроение философским.

Оторвавшись от записки, он взглянул на паренька, который доставил ее и теперь стоял навытяжку, подражая военным.

– Что бы это могло значить? – спросил он и покачал листком бумаги.

– В сообщении все сказано, сэр, – начал парень.

– Да, я умею читать, – оборвал его Джонни. – И снова этот «сэр». Чтобы больше, Альмо, я от тебя этого не слышал, иначе пожалуюсь твоему отцу. Меня вот что интересует: зачем Челлинору понадобилось присылать тебя в такую даль только для того, чтобы пригласить меня на эту встречу. Для этого существуют вот такие штуки.

С этими словами он похлопал себя по бедру, где у него висел компактный телефон.

– К‑2 Челлинор не хотел, чтобы об этом кто‑нибудь узнал, сэр, то‑есть, Джонни, – поспешно поправился Альмо. – Это будет приватная встреча, только для Кобр.

Некоторое время Джонни изучал лицо парня, потом сложил записку и сунул ее в карман. Неизвестно, чего хотел Челлинор, но запугивать своего посыльного все же не стоило.

– Можешь передать Челлинору, что я, возможно, буду, – сказал он Альмо. – Последнее время на опушке леса стали часто встречать остистого леопарда. Если мне не удастся выследить его сегодня днем, то ночью придется выйти в караул вместе с колонистом Чином.

– К‑2 Челлинор просил меня подчеркнуть, что собрание будет чрезвычайно важным.

– Так же, как и мое слово. Я обещал Чину, что сегодня вечером он сможет спокойно начать второй сев. – Джонни протянул руку к телефону. – Если хочешь, я позвоню и скажу ему обо всем сам.

– Нет, ничего не надо, – торопливо ответил Альмо. – Я скажу ему. Спасибо за то, что уделили мне время.

Он отправился через поле к тому месту, где стояла его машина. Джонни чувствовал, как улыбка коснулась его губ. В этой части Авентайна было мало подростков. Первые две волны колонистов были практически бездетными, а две другие, включая семейные пары, едва ли могли восполнить этот дефицит. И Джонни всегда испытывал боль, думая о том, какими одинокими ощущали здесь себя сверстники Альмо и он сам. Четверо Кобр, которые были приписаны к городку Благодарный, где жил Альмо, были для подростков образцом для подражания, и Джонни радовало, что мальчик нашел в Торе Челлиноре своего друга. Во всяком случае, так было раньше, а теперь Джонни посетили сомнения.

Автомобиль Альмо рванул с места, практически не подняв пыли, и Джонни все свое внимание обратил на возвышающиеся рядом деревья. Позже у него будет время поволноваться о лазерах Челлинора, а пока его тревожил только остистый леопард, которого нужно было уничтожить.

Убедившись, что вся его амуниция надежно приторочена к поясу, он перешагнул через вегетационный барьер и вошел в лес.

Джонни прожил уже семь лет на Авентайне, но всякий раз, когда он ступал под древний полог деревьев с листьями самой причудливой формы, превращающими самый яркий день в неясные сумерки, его охватывал священный трепет. Причиной этого частично был возраст леса, частично напоминание о том, как мало человечество знало о том мире, который уже называло своим. Лес изобиловал растительностью и животной жизнью, которую они практически не понимали.

Включив свои оптические и акустические усилители, Джонни углубился в чащу, стараясь контролировать все окружающее пространство.