— Иван, как прошло открытие твоей школы? — поинтересовался из вежливости отец у племянника в перерыве обсуждения международной обстановки. — Слышал, был аншлаг.

— Всё так, дядя. Благодарю за проявленный интерес и пожертвование, сделанное от лица семьи, — склонил голову кузен, не переставая орудовать ножом и вилкой. — Если бы ещё Мария Петровна посетила мероприятие, как и обещала, то оно обязательно стало бы событием месяца.

— А я слышала, у вас случились некие сложности с ездовыми животными, — не осталась в долгу Мария, не любившая, чтобы ей указывали на невыполненные обещания.

— О, да! — улыбнулся Иван. — Вышла весьма курьёзная ситуация. Большинство приглашённых девиц вместо ездовых питомцев решили за неимением оных взять любых, вот у нас и случился мини-зверинец.

— Ой, да у вас бы и без питомцев зверинец образовался, — снова не преминула укусить кузена принцесса. — Каково это снова почувствовать ликвидность на брачном рынке?

— Мария! — отец тоном дал понять, что она перегибает палку. Официально траур по погибшей супруге Ивана Григорьевича ещё не окончился, и подобные намёки были неподобающими.

— Всё нормально, дядя. В чем-то Мария Петровна права. На открытии я и правда почувствовал себя племенным жеребцом, выставленным на случку. Не представляю, как кузены выдерживают постоянное давление в этом направлении. Я за полвека как-то подзабыл, что некоторые матроны — мастера загонной охоты по части брачных игр. Так что стерегусь и прикрываюсь трауром во избежание скандалов. Не хотелось бы омрачить память супруги недостойным поведением.

— И это похвально, — отметил отец, — вообще твоя позиция в целом вызывает лишь уважение. Я, честно говоря, не ожидал такого.

— Да почему-то подумалось, что ещё можно всё изменить. Ведь только смерть… — театрально сделал паузу кузен, — … она всегда рядом, и никогда не знаешь, что оставишь после себя.

— Я подумываю вернуть тебя на службу… — как бы между прочим обронил отец, а сам тем временем изучал племянника из-за бокала с вином, ожидая реакции на свои слова. — Но с учётом твоей прошлой деятельности…

— Я всё понимаю, дядя, — скупо улыбнулся Иван Григорьевич, — думаю, что пока могу поколесить по стране на общественных началах там, куда не хватает сил наследников престола. Слышал, как вы обсуждали, что некому ехать на спуск на воду отремонтированных кораблей после прошлогоднего прорыва изнанки у побережья Сухума. Я могу… если вы позволите.

Мария нахмурилась. Они действительно вскользь упоминали этот факт. Пока Сашка поехал в турне, им с Андреем работы хватало с головой. Они и так выбирали максимально важные мероприятия. Так что спуск отремонтированного корабля на воду на краю империи не попал в приоритет… Но, судя по кроткому выражению лица кузена, принцесса чувствовала не просто двойное, а даже тройное дно от предложенной помощи.

— Ну и отлично, ты какой-никакой, а военный, не бабе же там бутылку о борт бить. Они вообще на корабле к несчастью. Да и Андрей у нас далёк от муштры, как я — от балета. Так что решено, поедешь.

— Благодарю, дядя. Рад служить империи!

«Какой империи? — мысленно возмутилась Мария. — Ты всю жизнь только о своей пользе думал, а тут прям образцовый член императорской фамилии… Не нравится мне это! Надо бы навести справки про это открытие».