— Высокие семейные отношения, — не удержался я от шпильки.

— Кто бы говорил, после сожжения на площади собственным отцом, — не осталась в долгу аспида.

— И то верно, — согласился я. — Отдышалась?

— Да, — Тайпана попробовала встать, но её тут же повело. Нелепо плюхнувшись на задницу, она после секундного раздумья принялась раздеваться. Сложив всю одежду в рюкзак, бывшая богиня сменила ипостась.

Красотка, чего уж там. Розовая с алыми вкраплениями чешуя сверкала на солнце. В таком виде она и двинулась к краю кратера. Песок с тихим шелестом принял её тело.

— Не скучай, я постараюсь быстро, — попрощалась аспида.

Со стороны пустыни к нам приближалась пара чистильщиков. Это были те самые юнцы, что пытались добраться до меня в амфитеатре. Их размер не превышал трёх метров в длину, но энтузиазма в них было хоть отбавляй.

Парочка остановилась ровно на границе безжизненной опаленной пустыни и бессильно скалилась своими пастями, похожими на циркулярные пилы.

— Нет, ребят. Я детей не обижаю, но и сам на ужин не сгожусь. Говнистый больно.

Руки бездумно просеивали сквозь пальцы золотистый песок. На изнанке у Кираны было море или океан. Может, стоит съездить отдохнуть, когда всё закончится? И пусть два мира подождут!

«Как только, так сразу», — пообещал я себе, уже седалищем догадываясь, что сдержать его не получится. Ну, а вдруг…

Пока же мысли невольно крутились вокруг сложившейся ситуации. Отыскать в этой мешанине энергий маяки не вышло. Защита трещала по швам. То, что меня пришли караулить детёныши чистильщиков, говорило о многом. Может статься так, что следующую атаку просто некому будет отбить.

Вообще имперская система защиты меня впечатлила, проработав столько лет, а то и тысяч лет на одном простом принципе: «Все, кто не с нами, те против нас».

Нет, я, конечно, помнил базовый постулат из артефакторики: «Чем проще схема, тем долговечней», но, чтобы держаться на одном принципе столько времени… Мощно.

Правда, и цена…

Перед глазами до сих пор стоял амфитеатр, полный каменных силуэтов, объединённых в сложнейший защитный конструкт.

Только если в традиционном жертвоприношении число жертв было небольшим, то в амфитеатре их было не меньше десяти тысяч, в том числе и детей.

— Да, ребятки, добровольно пойти на превращение в таких милах… Это сильно.

Ведь должны же были проводить испытания… И неудачных образцов, наверное, была тьма.

Оживим мы аспидов чистокровных, а дальше… Куда денутся пустынники? Станут слугами? Рабами? Созданиями третьего сорта? А ведь в них всех есть кровь аспидов, иначе чистильщики их бы сожрали. Сколько аспидов оставалось после предпоследней волны? Найада в амфитеатре говорила о половине от всех граждан. Тогда почему они выродились? Не ждёт ли такая же участь и тех, кого мы оживлять собрались? Или причина в количестве? Я-то всё в уме держал одну тысячу двести хвостов, вернее, одну тысячу двести двадцать пять с нашими, а если души примут от силы десять процентов? Или того меньше? Восстановить популяцию чистокровных аспидов в империи с такого количества молодняка нереально. Может, в этом крылся ответ?

Мысли вяло шевелились от усталости, пытаясь составить слово «будущее» из букв «А», «П», «О», «Ж», но вся расслабленность вмиг слетела с меня, стоило услышать через стремительно слабеющую кровную связь шёпот Тайпаны:

— Эсфес, по-мо-ги мне…

Глава 6

Тайпана в душе торжествовала, но старалась держаться максимально дружелюбно и, что самое главное, послушно. Чувствуя себя слабой, как котёнок, она по достоинству оценила идею основательницы рода пройти путь в паре с Эсфесом.