В 1936 году бывший приват-доцент снова обратился к читателям с тем же вопросом. И снова нет ответа, ибо речь идет о самом поразительном веществе нашей планеты — обычном снеге.

Снег может быть пушистым и мягким, но бывает сухим и колким. Иногда он податлив, как воск, — лепи любые фигуры! Но порой сыпуч, словно мельчайшая пыль, и способен, подобно воде, течь по горным склонам.

Снег удивительно изменчив. В каждом новом своем состоянии он обладает новыми физическими свойствами. Многоликий, постоянно меняющийся, он почти не поддается изучению, а человек должен знать о нем все. Ведь снег — это, по словам Воейкова, «величественнейшее явление», которое играет огромную роль в жизни природы».

Многое можно рассказать об этом «величественнейшем явлении»! Но мы ограничимся одним: рассказом о том, как снежные горы рождают горные лавины. «Белая смерть» называют их жители поселков, приютившихся у горных подножий, и в этом нет преувеличения.

В истории человечества записано много злодеяний, совершенных легким, мягким и пушистым снежком, который столь красиво, порой сказочно преображает природу зимой.

Залегший на горных склонах, этот легкий и первозданно чистый снежок незаметно для глаз преображается в грозную силу, готовую по одному слову начать свою разрушительную работу.

Мы не ошибаемся, когда говорим «по одному слову». Именно так! Стоит иной раз крикнуть в горах — и страшный белый призрак смерти срывается вниз. Недаром до наших дней у многих горцев бытует вера в злых духов гор: нарушишь их покой — и они жестоко мстят человеку, посылая «белую смерть».

В Альпах до сих пор памятна страшная трагедия, происшедшая в годы первой мировой войны. На австро-итальянском фронте, проходившем через снежные горные перевалы, стихия погубила около десяти тысяч солдат!

В 1962 году бедствие постигло горную страну Перу. С горы Уас-каран сорвалась снежная лавина, которая полностью, за считанные секунды, уничтожила восемь больших селений. Вес этой «белой смерти», по расчетам ученых, превышал три миллиона тонн.

У нас в стране горные лавины бывают и на Кавказе, и на Урале, и в Карпатах... Немало неприятностей доставляют они жителям Кольского полуострова. Хотя горы здесь невелики, даже с пологих склонов порой сползают лавины, принося разрушения. Так было, например, когда с невысокого склона горы Юкспар скатилась лавина. Она сбросила с железнодорожного полотна паровоз и разрушила участок дороги. Вес ее был совсем небольшой — 120 тонн.

А что могут сделать снежные лавины, несущие в себе десятки и сотни тысяч тонн? Скатываясь со скоростью, достигающей иной раз 200 километров в час, такая громадина способна превратить в развалины самые прочные каменные строения.

Секрет разрушительной мощи лавин кроется еще в том, что снежный вал гонит перед собой воздушную волну, а воздушный таран более опасен, чем удар снежной массы. Волна воздуха опрокидывает дома, ломает деревья, контузит и душит людей.

По существу, она мало чем отличается от той, что рождается при взрыве большой бомбы. Однажды в Альпах лавина достигла гостиницы для туристов. Она остановилась в пяти метрах от нее, но воздушная волна разрушила здание до основания. Из-под обломков извлекли живых людей и мертвых. Живыми оказались те, кто в момент приближения лавины сидел к ней спиной. А те, кто сидел к ней лицом, умерли до того, как рухнула гостиница: их задушил ворвавшийся сжатый воздух!

Зимой 1954 года воздушная волна, рождённая лавиной на станции Далас, подняла и отбросила почти на сто метров от путей сорокатонный вагон, а еще более тяжелым электровозом ударила по зданию вокзала.