Зимой 1954 года воздушная волна, рождённая лавиной на станции Далас, подняла и отбросила почти на сто метров от путей сорокатонный вагон, а еще более тяжелым электровозом ударила по зданию вокзала. От здания осталась груда кирпича.

Альпы — постоянное прибежище «белой смерти». Не бывает года, чтобы здесь не происходило катастрофы. Зная коварный характер снежных лавин, жители долин строят свои дома по-особому: когда масса несущегося снега обрушивается на поселок, она проносится по широкой улице поселка, не разрушая домов. Секрет в том, что лавина как бы перепрыгивает через постройки — они построены так, что их крыша находится на одном уровне со скатом горы. Место для поселения выбирается так, чтобы рядом была защита от падающего с гор снега — скалы, лес, искусственные сооружения.

Но стихия остается стихией! Несмотря на разнообразные защитные меры, «белая смерть» собирает свою жатву. Вот почему ученые уже давно внимательно изучают повадки снежных лавин, условия их образования.

...Над грядой высоких скалистых гор, уходящих к горизонту, идет снег. Он ложится мягким, кажется, совсем невесомым белым пухом. Постепенно вся земля закрывается белоснежным покрывалом. Снег нависает на кручах, скапливается в горных седловинах.

Каждая снежинка в первые секунды своего приземления сохраняет свою кружевную форму. Но снег идет, и, придавленные мириадами других, снежинки теряют свою красоту, смерзаются одна с другой. А затем со снежинками начинаются новые превращения. Укрытая толстым слоем снега, земля попадает как бы в теплицу; если она до этого мерзла, то теперь, под снеговой шубой, начинает согреваться. И снежинки, которые легли на гОлую землю, тают. Пары воды поднимаются в верхние, более холодные этажи снежного покрова и вызывают изменение снежных кристаллов.

Происходит, как говорят, перекристаллизация снега; он становится рыхлым, зернистым. Рыхлым снизу и более плотным сверху. Если при этом дует ветер, процесс ускоряется. Когда воздух быстро движется над поверхностью снега, давление тут падает, и водяные пары, словно насосом, извлекаются из снежного пласта.

Постепенно весящий сотни и тысячи тонн пласт снега, покрывая крутой склон горы, теряет прочную связь со своим основанием и может в любое мгновение сорваться вниз. Для этого, как уже было сказано, достаточно даже громкого крика. Чаще это случается в дни резкого потепления.

Еще более опасны наносы снега на гладкую, схваченную после оттепели морозом поверхность старого снега.

«Свежие слои сухого снега, — пишет известный французский географ Э. Реклю, — не успевшие слипнуться с покрываемым ими старым снегом, готовы сползти от малейшего толчка или даже звука. Достаточно иногда падения ветки или какого-нибудь эха, для того чтобы нарушить их равновесие. А раз это равновесие нарушено, то снег начинает ползти по скату, сначала медленно, потом все скорее и скорее, причем масса его постоянно увеличивается, захватывает с собой камни, кусты, ломает деревья, сметает хижины горцев и со страшным шумом обрушивается в долину. А вокруг снегового обвала крутятся снежные вихри, тоже способные вырывать деревья с корнем. Такие лавины прокладывают себе иногда широкие дороги в вековых лесах и, кроме того, ломают деревья в окружности одним только вихрем, их сопровождающим».

В лавине уже нет ничего от мягкого, рассыпчатого снега! Он так утрамбовывается, что комья смерзаются в сплошную глыбу, начиненную камнями и деревьями, твердую, как лед. Люди, засыпанные лавиной, редко могут откопаться сами, без посторонней помощи.

В дни резкого потепления часты не сухие, а мокрые лавины; они срываются с горных вершин, скользя, как на санках, по тающему насту.

Не только громкий звук, но даже.