Вообще говоря, слова «раб» и «ребенок» — одного корня. И не случайно: оба — существа зависимые, дееспособными полностью их считать — себе же дороже. Вот и сравним взрослого человека, пусть даже охотящегося ради удовольствия, но готового по-мужски разобраться с крупным хищником себе под стать — и малолетку, который отрывает лапки пауку, благо тот ничем не может возразить. Есть разница?..

…Собачий заливистый лай был уже совсем близко. Вскоре охотники вышли на небольшую поляну, где Константин за спинами холопов вначале не увидел ничего. Лишь протиснувшись сквозь толпу, он рассмотрел, как с полдюжины огромных псов с шерстью, стоявшей дыбом, окружив огромного медведя, пытаются то и дело подпрыгнуть к нему и схватить зубами, чтобы тут отскочить. Рядом с бурым Топтыгиным, который, страшно рыча, стоял на одном месте, но довольно ловко для своего огромного веса крутился, чтобы поддеть лапой с выпущенными когтями в вершок длиною ту из собак, которая подскакивала к нему, лежали пять или шесть псов. Одни — с распоротым брюхом, другие — с разорванным когтями горлом…

Бутырин, стоявший в окружении холопов с рогатинами, направленными в сторону зверя на тот случай, если медведь вдруг прорвет кольцо собак и нападет на их хозяина, прокричал, увидев Костю, вышедшего из чащобы на поляну:

— Ну, Константин Иваныч, любезный гость! Тебе первый выстрел уступаю, из почтения к милости твоей.

— Нет, боярин, — отвечал ему Костя. — Ты свою душу охотой потешить хотел — ты и стреляй. А ежели промахнешься, то я наготове буду — промаха не дам.

— Ну, будь по-твоему, — сказал довольный Бутырин и стал пристраивать ложе карабина к жирному плечу.

Константин видел, что два холопа рядом с ним держат в руках еще по пищали — на тот случай, если владыка даст промашку. Но и сам все же взял оружие наизготовку, зная, что подраненный медведь опасен. Если такой зверь ринется на врага, заставившего его страдать от боли, то никакие собаки, никакие рогатины не в силах будут остановить в стремительном броске тушу в два с половиной центнера весом.

Выстрел перекрыл собачий лай и медвежий рев, который вдруг изменил свой тон, став выше, жалостливей и одновременно злей. Дым долго не мог рассеяться. Но когда сквозь белые клубы проявились последствия стрельбы боярина, то все увидели: медведь, встав на задние лапы, передней правой лапой пытается закрыть рану на левой стороне брюха, из которой на измятую траву сочилась кровь. Эта рана, как понял Костя, не была опасной для его жизни, но причиняла зверю сильную боль. Так люди спешат потереть рукой ушибленное место, и стоящий на задних лапах хозяин леса сейчас сильно напомнил Константину человека. Медведь крутил головой, пронзительно ревел, и в этом реве слышались и обида, и негодование. Косте вдруг стало сильно жаль этого лесного властелина, не причинявшего никому вреда, но ставшего объектом забавы самодура-бездельника.

Но тут случилось то, чего, возможно, мало кто из людей, собравшихся на поляне, ожидал. Медведь, словно он прекрасно разобрался в том, кто из этих двуногих животных заставил его страдать, мгновенно опустился на все четыре лапы и ринулся прямо на Бутырина, уже державшего в руках другое ружье. Зверя и человека с оружием разделяли всего шагов пятнадцать. Боярин едва успел поднять пищаль и выстрелить. Но Костя, не видевший за дымом, попала ли его пуля в медведя или нет, по отсутствию рева понял: Бутырин дал промах. Затем раздались отчаянные крики холопов:

— Держи, держи его!

— В рогатины бери!

— Раздерет проклятый батюшку барина нашего!

Когда дым рассеялся, Костя разглядел, что медведь, снова вставший на задние лапы, находится в пяти шагах от растерявшегося барина, рядом с которым уже не было холопов.