Кто эти хозяева, она не знала и даже не заметила, как они сменились, когда ее связь перекупили или иным образом перехватили юные хакеры с большими амбициями.

И вот теперь эти хакеры были где-то в древесных пещерах Гиантрея, вне пределов досягаемости — а Ласка стояла посреди Зала Теней в одежде огнепоклонницы и ждала спасения или смерти.

— Ох, чтоб тебя приподняло и грохнуло! — в сердцах воскликнул Барабин, адресуя эти слова непонятно кому.

Ян Тавери, которого уже приподняло и грохнуло, окончательно вышел из роли и посоветовал Барабину из угла:

— Лучше не связывайся! Силовой артефакт — это детям не игрушка.

Но Барабин, наоборот, уже окончательно вошел в роль.

— Я слышал, будто ты бессмертный, — крикнул он демону. — Что за радость мне драться с тобой, если ты меня можешь убить, а я тебя нет?

Тут праотец всех демонов захохотал опять, а отсмеявшись, предложил:

— Так давай драться до первой крови! Смотри — у меня есть кровь.

Он ткнул когтем себе в предплечье, и на острие осталась дымящаяся капля темной крови.

— А что ты ставишь на кон? — спросил Барабин. — Принцесс я уже отбил, а проливать кровь за рабыню и оруженосца не в моих правилах.

— Хочешь сказать, что отдаешь их мне без боя?

— Нет. Хочу сказать, что без боя оставляю их при себе. Так что ты ставишь на кон?

— Я ставлю баргаутский трон. Баргаутский трон против принцессы Каиссы. Твоя победа — и все люди Аркса будут знать, что ты освободил принцессу по закону и обычаю, как герой, что даже выше тех двенадцати, которые спасли королеву Тадею. Моя победа — и ты вернешь мне Каиссу или будешь казнен, как вор.

Это было интересно. Выходило, что демон и впрямь собирается драться до первой крови — то есть не станет убивать противника в поединке. А после победы он позволит Яну Тавери открыть канал связи с хакерами и потребует отдать Каиссу.

Хакерам должно быть примерно одинаково наплевать и на Барабина, и на баргаутскую принцессу. Оба они — лишь инструменты в их затее. Но Ян Тавери — их друг, а Тассименше — их агент.

Между тем, их тоже могут казнить, как воров. Ведь они наравне с Барабиным участвовали в налете на Зал Теней и были его соучастниками в краже добычи Эрка.

И хотя ERC — это на самом деле корпорация экстремальных исследований, а четырехметровый демон — всего лишь силовой артефакт (знать бы еще, что это такое), суть дела от этого не меняется ни на йоту.

Барабину никогда еще не приходилось драться с силовыми артефактами и он сильно сомневался, что сумеет пролить кровь крылатого монстра — но уже поздно было спрашивать, что будет, если он откажется от поединка.

И Роман сказал, усмехнувшись невесело:

— А на кой черт мне сдался баргаутский трон? У меня этот ваш Баргаут уже в печенках сидит. И потом, если победа будет за мной, баргаутский трон достанется мне так и так.

Стройный план юных хакеров сыпался к чертям. про Яна Тавери уже не вспоминали. А праотца всех демонов, похоже, охватил азарт. Зачем-то ему позарез нужен был поединок с Барабиным. Наверное, ради очередного экстремального исследования. Или ради новой легенды для и без того безумной мифологии Аркса.

И демон выложил козырь, которого не ожидал никто.

— Я ставлю целый мир против двух принцесс. Целый мир без единого человека, чистый лист для тебя одного!

— Миросферу?! — ахнул, напоминая о себе, Ян Тавери.

Демон даже не посмотрел в его сторону, и Барабин тоже не стал оглядываться.