— Скорее всего какой-то волк, или олень, его спугнули, и он идет прямо на нас, — сказал мужчина. Кнут прислушался и нехотя согласился с правдивостью слов своего временного напарника. Его рука медленно потянулась к арбалету, висевшему за спиной. Охотиться Кнут не хотел, но в то же время не мог позволить Вышате подстрелить первую добычу. И ни один из них даже не предполагал, что есть возможность, что это черная волчица.

— Это была бы удача, — подумал Кнут и замер увидев нечто огромное выскочившее на поляну прямо перед ними.

Кнут еще никогда в своей жизни не видел подобного зверя. Волчица была огромная, как приличный годовалый теленок, а ее мех поистине оказался еще прекраснее, чем говорили в городе. Кнут даже на мгновение залюбовался переливом черной шерсти. Соболь, не меньше, подумалось ему, и он вскинул оружие, но Вышата не стал любоваться на зверя и потому успел первым выстрелить в волчицу и к его удивлению, та взвилась в воздух, поймав при этом зубами стрелу. Вышата только рот разинул, а хищница сомкнула пасть и остатки древка посыпались в снег деревянными щепками.

— Кажется, стрелы для нее не проблема! — проговорил вслух Кнут и быстро достал из ножен меч. Вышата последовал его примеру, вооружившись длинным охотничьим ножом. Она оба обступили волчицу. Кнут с удивлением смотрел на ее размеры.

— Слишком большая для простого волка, — подумал он.

— Кнут, ты отвлеки ее, а я нападу сзади! — крикнул Вышата и Кнут мог поклясться в тот момент, что когда прозвучало его имя волчица с интересом посмотрела на него. И в хищных глазах был не дюжий ум.

— Это не волчица, — произнес Кнут. Перед его глазами метнулось темное пятно. Вышата взвыл, когда зверь бросился на него, повалил в снег, ухватив за руку, сжимавшую нож.

— Кнут! — завопил Вышата.

Красная кровь мужчины окрасила снег в алое. Кнут рванулся было на помощь, но волчица уже бросил свою жертву и неслась на него самого. Один быстрый взмах мощной лапы и его меч отлетает в сторону, а потом произошло удивительное. Когда молодой мужчина уже решил попрощаться с жизнью, волчица схватила его за шиворот и потащила в лес, как обычно они носят своих щенков, только мужчина был явно тяжелее, но зверь справлялся со своей ношей.

Кнут закричал, призывая остальных охотников на помощь, попытался вырваться из пасти хищницы. Ему это даже удалось. Ткань на рубашке треснула, оставив в пасти черное бестии только жалкий клочок его одежды. Мужчина не долго думая вскочил на ноги и бросился бежать, но волчица в два прыжка вновь настигла его, повалила и склонила над ним свою окровавленную пасть. А затем впилась в горло… но тоже как-то странно, словно просто придушила.

Боли не было. Кнут просто потерял сознание…

Его еще долго искали после в лесу, но так и не нашли ни тела, ни следов того, что волчица загрызла его… Желудь плакал, сидя на поваленном дереве и говорил о том, что напрасно потянул друга с собой в этот проклятый лес, за этой проклятой волчицей… А Вышата все описывал, показывая рану на руке, какая была громадная эта зверюга и как он едва спасся из ее пасти. Но даже несмотря на отсутствие крови и доказательств гибели кнута, мужчины решили, что скорее всего волчица утащила его в свое логово, где и прикончила. И только Желудь пошел на поиски друга, прихватив с собой одного из псов. Остальные вернулись в город, чтобы сообщить печальную новость родителям Кнута.

А желудь шел по следу, отмечая, что волчица просто волочила за собой тело его друга и удивлялся тому, что Кнут даже не пытался сопротивляться. А это был плохой признак… Только к закату, проходив по чаще, Желудь решил вернуться в город. Наступала ночь и одному в лесу находиться было опасно.