Передача высокого и низкого тонов достигалась разными средствами. У ашанти передача шла обязательно двумя барабанами – «нтумпане»: мужским с низким тоном и. женским с высоким. У эве был даже комплекс «говорящих» барабанов: два «атупане» (мужской и женский) и «абуба» (очень большой барабан, на который шла толстая шкура буйвола и который давал очень низкий тон). Тональность щелевых барабанов Центральной Африки регулировалась формой щели и толщиной стенок. Барабаны «экой», например, со сложной формой прорези (расширенной по краям и узкой в середине) давали в зависимости от места удара звуки 5 тонов. Более распространены были «бонгунгу». Это щелевые барабаны с прямой прорезью, но со стенками, утончавшимися снизу вверх, по направлению к щели. Они давали два тона: высокий, если ударяли по тонкой стенке, и низкий – от удара по толстой.

Вот что писал об этом южноафриканский писатель и журналист Лоуренс Грин, посвятивший всю жизнь изучению загадок Африки. В свое время его заметки, опубликованные в разных книгах, перевел на русский язык африканист, кандидат исторических наук Н. Кривцов.

«Я слышал барабаны на Западноафриканском побережье от Сьерра-Леоне до Бомы. Путешествуя вдоль всего течения Конго и лежа бессонными ночами под москитной сеткой, я вслушивался в таинственные звуки, которые взлетали и падали, трепетали и содрогались в лесу. И в Восточной Африке я снова слушал этот бой и вспоминал суахильскую поговорку: “Когда на Занзибаре играют на барабанах, танцует вся Африка до Великих озер”.

Ни одно рождение или смерть в Тропической Африке, ни одна охота или война не обходятся без того, чтобы барабанный бой не разнес новость от деревни к деревне. Белые люди называют его «лесным телеграфом». Это весьма яркое название для системы связи, которая передает любую информацию через пространства, где никогда не видели телеграфного провода».

«Барабанщики – важные персоны в Западной Африке, и во многих племенах у них нет никаких других обязанностей. У барабанщиков есть и свой собственный бог, а именно “Человек на Луне”. Когда бывает полнолуние, можно увидеть этого бога, держащего палочки над барабаном. Когда палочки падают, барабанщик умирает. О значении барабанщика можно судить по тому факту, что ряд западноафриканских народов верит в его способность отправлять послания к их предкам – в мир духов.

В старые дни новый городской барабан “окроплялся кровью” с приношением человеческих жертв, так как считалось, что барабан не сможет говорить, как надо, пока он не услышит голос человека в предсмертной агонии. Один вождь с берегов Нигера так гордился своим исполинским барабаном, изготовленным по его приказу, что велел принести в жертву мастера, чтобы тот не смог сделать лучший барабан для другого племени», – пишет южноафриканский исследователь. – «Насколько далеко разносится звук сигнального барабана? У водопадов Стенли на Конго некоторое время назад был барабан, чей бой некоторые люди могли слышать и понимать в Якоте – двадцатью милями (более тридцати двух километров) ниже по течению. Я думаю, что этот редкостный барабан поставил своеобразный рекорд для Африки. Конечно, только вода могла способствовать тому, чтобы звук распространялся так далеко, ибо некоторые типы местности, наоборот, содействуют ослаблению голоса барабана. Пять миль днем и семь ночью – это, пожалуй, средний радиус действия сигнальных барабанов. Жаркий воздух несет звуки вверх, вместо того чтобы распространять их вширь, поэтому барабанщик, обращающий свое послание к слушателям, находящимся вдалеке, должен посылать свое послание на рассвете или в ночные часы.

Когда идет передача информации от одного барабанщика к другому, преградой для “разговора” может служить не только расстояние, но и языковые барьеры.