Одна из наиболее распространенных в прошлом систем пиктографического письма – нсибиди. Оно было известно у многих народов Нигерии и Камеруна. Знаки рисовали на стенах домов, коре деревьев, прямо на земле.

У многих народов восточной Нигерии это письмо было тайнописью, которую знали только члены тайных обществ. Напротив, в Камеруне у родственных им народов значки, близкие к нигерийским нсибиди, не составляют никакой тайны. Эти значки украшали калебасы и особенно хорошо их значение понимали старые женщины-мастерицы. Это были схематические пиктограммы, потом развившиеся в условные знаки. За пределами Камеруна и Нигерии подобного типа знаки на калебасах встречались в Сьерра-Леоне (у ваи), Того, Гане и Бенине (у эве). Нанесение нсибиди на калебасы было связано с магией и колдовством. Но с их помощью можно было передавать и полезную информацию. Ими записывали, например, сигналы опасности, судебные решения, пословицы.

В этом же регионе находилась зона более развитого пиктографического письма. Один из наиболее ярких примеров – глиняные барельефы дворца правителя Дагомеи. В каждом из квадратов, на которые были разбиты стены, помещались сцены из истории Дагомеи. И это были уже не только живописные иллюстрации, но и символические записи. Воин с пленником, завернутым в циновку, – не портретная зарисовка, а лаконичная информация о победе дагомейского войска. Здесь уже была развита постоянная символика, в отличие от примитивных пиктограмм, смысл которых мог быть разгадан по-разному. Изображение на глиняных барельефах всегда обозначало определенное понятие: квадрат с барельефом – «рассказ о событии». Дагомейский воин или амазонка – «дагомейское войско». Нагой, распростертый на земле человек – «побежденный враг». Завернутый в циновку человек – «пленный враг». Человек с луком – «йорубское войско». Обезьяна – «йорубский правитель». Могучее животное – «дагомейский правитель». Воздетые руки с горшком – «жертвоприношение предкам». Однако сохранялся и свойственный иным ранним пиктографическим системам письма (например, египетский додинастического и раннединастического периода) недостаток – одно и то же понятие могло быть изображено разными символами. Особенно характерно это было для изображений правителей государства. Символом их мог быть слон, лев, бык, рыба сосоглоэ (острой чешуи которой боятся даже крокодилы), крупные птицы.

Символическое письмо африканцев

У дагомейцев была зафиксирована и предметная иероглифика. Так, каждый церемониальный топор имел особую форму, которая определялась символикой его элементов, все вместе они составляли имя правителя – его хозяина. Складывающаяся пиктография могла привести к иероглифическому письму.

Подобные системы записи сложились у йоруба и бини. В Бенине стены дворцов были украшены бронзовыми пластинами «ама», имевшими то же значение, что и глиняные барельефы во дворцах Дагомеи.

Изображения на этих досках очень похожи на те, которые покрывали резные слоновые бивни, укреплявшиеся на головах из бронзы – вместилищах душ умерших правителей. На них видны ряды барельефных фигур: правителя, его слуг, вельмож и т. д. Порядок фигур всегда строго выдерживался. Долгое время в этом видели только декоративный смысл. Однако Д. А. Ольдерогге предложил «читать» сверху вниз эти изображения. Оказалось, что на бивнях «записана» рисуночными символами церемония «угие-оро» – часть погребального обряда по умершему правителю.