Территорию Мероэ заселили нубийцы. Тесно связанные через восточное христианство с Византией, они восприняли также и некоторые элементы ее культуры. На основе греческой графики возник в средневековье нубийский алфавит. Средневековый нубийский алфавит представляет собой синтез из нескольких систем письма. Большинство букв – греческие, 3 буквы заимствованы из коптского письма, 3 других – из курсивного мероитского. Эта азбука была хорошо приспособлена к записи нубийской речи. Тем же письмом пользовались христиане южной Нубии.

Недавние археологические открытия показали, что нубийское письмо было распространено по всему северному и среднему Судану. Кроме того, небольшие нубийские церкви с книгами и иконами, где надписи делались на нубийском языке, были построены в Египте и Палестине. Исчезло нубийское письмо вместе с христианством в начале XVI в.: в Нубии в то время наступил период ислама, арабского языка и письменности.

Таким образом, в Судане на протяжении его истории трижды происходила коренная и всеобщая смена письма: древнеегипетское сменилось мероитским, мероитское – нубийским, нубийское – арабским. Все системы письма – и оригинальные, и заимствованные, генетически связанные с иными письменностями, – не имели очень длительной истории.

Эфиопское письмо

Эфиопское письмо занимает особое место среди африканских систем письменности. На территории этой страны письменность развивалась более 2000 лет на основе одного медленно изменяющегося языка и единой системы знаков.

В эфиопском письме 296 знаков. Они представляют собой слоги, сочетающие согласный и гласный. Направление эфиопского письма резко отличается от других семитских – оно идет, как алфавиты Европы и Индии, слева направо. Есть и знаки препинания: двоеточие для разделения слов, четыре точки для разделения фраз, ромб из точек для разделения абзацев.

Споры о происхождении эфиопского письма идут еще с XVI–XVII столетий, когда оно впервые стало известно в Европе. Его связывали с греческим, индийским, самаритянским.

Позднее большинство ученых пришли к выводу, что несомненна, его генетическая связь с курсивным южносабейским письмом. Большое сходство у эфиопской графики с армянской, хотя армянская не слоговая, а алфавитная.

Древнейшие записи на языке гыэз (этот язык с конца XVI в. исчез как разговорный, но еще долго оставался литературным языком и языком богослужения в Эфиопии) относятся к эпохе раннего Аксума. Кроме гыэз и амхарского эфиопским письмом записывали литературные и деловые тексты тиграи (с XIX в.), тигре, харари (с начала XX в.), аргоба, агау, им же пользовались для записей на исчезнувшем средневековом языке гафат.

В наши дни в Эфиопии создается письменность на основе этого письма для ранее бесписьменных народов страны.

Амхарская письменность

Арабский алфавит

Большое распространение имела, как раньше, так и сейчас, еще у многих народов Западной и Восточной Африки арабская система письма. Ранее всего начали использовать арабскую графику для записей своего языка народы харари на востоке Эфиопии и суахили.

До нас дошли поэтические произведения, написанные арабским письмом, на языке суахили. Есть среди них и поэмы религиозного содержания, и героические поэмы, и большие эпические сказания, и исторические хроники прибрежных городов Килвы, Пате и Ламу.

Письменность на арабской основе была распространена на всем побережье Восточной Африки. Под влиянием тесных торговых связей восточноафриканских купцов с Мадагаскаром эту систему письменности использовали и малагасийцы (письмо сурабе). Еще в середине XIX в. ее широко применяли при составлении торговых сделок, заключении контрактов, в судопроизводстве и т. п. Здесь же, на востоке Африки, арабское письмо усвоили яо (в Мозамбике и Малави) и некоторые другие народы банту.