Все молчали. Восторженный немец вздохнул, кашлянул и опять заговорил:

— С научной точки зрения цель нашей экспедиции преступна, с социальной, общечеловеческой — логична и оправданна. Меня примиряет со взрывами только одно: когда все закончится, астероид ляжет на стационарную орбиту, и мы сможем сколько угодно изучать его в свое удовольствие. Из беды, грозящей человечеству, нашими усилиями эта планетка превратится в бесценный подарок. Подарок космической Бездны, удивительный и неповторимый. Бездонный кладезь чудес и открытий. Нам всем следует возблагодарить Небо за его появление!

— Мы обязательно так и поступим, — дипломатично согласилась Кора Майлс, — но только после того, как убедимся, что наши «игрушки» сработали. Сильно сомневаюсь, что кому-то придет в голову возносить благодарственные молитвы Небу, если эта штука свалится, скажем, на Францию.

Бринк растянул губы в сардонической усмешке:

— Позвольте с вами не согласиться. Кое у кого на этот счет может быть совсем другое мнение.

Немецкий ученый был так серьезен, что Мэгги на миг засомневалась, шутит он или действительно так думает.

Все шло по графику. Траектории астероида и космического корабля продолжали сближаться с заранее предсказанной скоростью. Точка на экране превратилась в овальное пятно, затем обрела более четкие очертания. Последними проявились тени на освещенной солнцем стороне космического объекта. Лоу и Борден перешли на ручное управление, искусно маневрируя, подвели шаттл вплотную к темной, безмолвной глыбе.

На поверхности космического «гостя» уже можно было разглядеть миниатюрные горные хребты и ущелья, испещренные многочисленными оспинами метеоритных кратеров. Ни одна из вершин не выглядела особо высокой, ни один из кратеров не отличался большим диаметром или глубиной. Типичный лунный ландшафт, уменьшенный в несколько сот раз. И все-таки по сравнению с астероидом космический корабль был так же мал, как астероид по сравнению с естественным спутником Земли.

Массивная глыба астероида все больше заслоняла обзор, нависая над хрупкой скорлупкой корабля, Мэгги Роббинс была вынуждена без особого успеха бороться со страхами, вызванными чисто «земными» понятиями и представлениями. Она то и дело говорила себе, что в космосе не существует ни верха, ни низа, и ощущение того, что астероид вот-вот обрушится на капсулу и раздавит ее, — ошибочно. Оно основано всего лишь на зрительном восприятии. Только условно можно было считать, что «Атлантис» находится под объектом, а астероид над кораблем. Какая разница? Астероид и корабль легко можно было поменять местами.

Сравнявшись со скоростью астероида, Лоу и Борден аккуратно подвели капсулу на заранее рассчитанное расстояние от неровной, изборожденной трещинами поверхности. Масса космического «гостя» казалась огромной, а вот сила его притяжения составляла исчезающе малую величину, с ней можно было не считаться при маневрировании.

Лоу не стал терять времени. Исторический момент наступил. Как только шаттл занял расчетную позицию, коммандер расстегнул ремни безопасности.

— Ну, мы пошли, Кен, корабль остается в твоем полном распоряжении. Людгер, вы готовы?

— Раньше вас, коммандер! — бодро отозвался ученый от выходного шлюза.

С помощью Коры Майлс двое мужчин начали облачаться в скафандры. Втискивая ноги в ботинки, составляющие одно целое со штанинами космического костюма, Лоу напомнил спутнику:

— Не забудьте, Людгер, чем быстрее мы закончим с установкой, тем больше останется времени на ваши драгоценные исследования.