Вскоре после захода солнца патрульный корабль вышел из гавани, чтобы окликнуть чужое судно, приближавшееся с запада. Это был баркас с закругленными носом и кормой. Такие обычно идут с более крупными судами в качестве вспомогательных либо тащатся на буксире с более маленькими. Резкий ветер наполнял четырехугольный парус и тащил баркас против течения реки и движения прилива, между мысов.

    До восхода луны оставалось еще много времени.

    -  Ахой! - взревел стигийский сигнальщик с трубой. - Причаливайте! Мы осмотрим вас!

    -  Будет сделано! - ответил глубокий голос на том же языке, но с откровенным акцентом. Парус опустили, корабль снизил скорость.

    Когда патрульный подошел ближе, стигийцы увидели на скамьях для гребцов примерно полдюжины человек. Все они были негры за исключением огромного силача на руле. Хотя он был облачен в кафтан, сплошь забрызганный морской пеной, и закутан в бурнус, все же можно было разглядеть, что он принадлежит к белой расе.

    -  Прошу, господа! - крикнул он. - Мы бедные матросы. Наш корабль сел на риф и потонул так быстро, что лишь очень немногим удалось прыгнуть в спасательную лоханку. Будьте к нам милосердны и дайте нам воды и чего-нибудь поесть. Доставьте нас на землю.

    -  Вам должно быть тем не менее понятно, что мы обязаны вас задержать, пока наш обыск не будет закончен, - крикнул капитан патрульного в рупор. - Откуда вы идете?

    -  Мы с аргосийского парусника. Его жадюга-владелец нахватал себе в команду кого попало. Это - кушиты. Я из Ванахейма.

    До капитана доходили об этой северной стране лишь невнятные слухи, но он знал, что варвары в поисках приключений и счастья часто забредали весьма далеко.

    Кроме того, он испытывал презрение цивилизованного человека к такого сорта бродягам. А у этого, на руле, совсем не осталось высокомерия, еще бы, после таких-то испытаний. Да и товарищи его жалобно просили питьевой воды.

    -  Идите, - приказал капитан, - приставайте бортом, потом поднимайтесь, чтобы я мог вас лучше видеть.

    -  Слушаемся, господин.

    Огромный северянин забрался на борт патрульного и перевалился через планку между рядами весел, оказавшись на передней палубе, где его ждали капитан и сигнальщик. Его товарищи следовали за ним.

    -  Пожалуйста, воды!

    -  Терпение, терпение, - остановил их стигиец. - Вы получите ее, как только ответите на мои вопросы.

    Быть может, это его шанс узнать, что творится на белом свете. В это сумасшедшее время, пока король Ктесфон разбирается, что к чему, важные господа неплохо платят за информацию. Однако - и это тоже весьма вероятно - капитану доставляло удовольствие видеть, как унижаются перед ним эти обезьяны.

    -  Спасибо… спасибо, господин, - прохрипел великан, приближаясь. - Пусть боги отплатят вам, как вы того заслуживаете.

    Меч вылетел из-под его одежды. Сигнальщик упал с рассеченным черепом. Это было последним, что капитан увидел в своей жизни. Чернокожие тоже повытаскивали теперь доселе спрятанное оружие. А из-под опущенного паруса выскочило еще несколько негров.

    Схватка получилась короткой. У пиратов были все преимущества - внезапность, сноровка в такого рода делах и свирепость.

    -  Отлично! - похвалил Конан. - Выбросьте убитых за борт, перевяжите раненых. Н'Гора, ты со своими людьми возвращаешься назад.

    Старший офицер Бэлит, который немного понимал стигийский, передал приказ Конана. Баркас поднял парус и пошел в сторону моря.