— Слушайте, граждане, обуздывайте свое воображение! — возмутилась я. — Я понимаю, слово «эйхорния» для слуха русского человека звучит неприлично, но не до такой же степени!

— Эйхорния, эйхорния, — как ни в чем не бывало забормотал Пирепон. — Та, которая очищает воды священного Ганга?

— В том числе и их, — кивнула я. — А по осени ее скармливают священным индийским коровам.

— Так это возле НИИ птицеводства, — кивнул Петя. — На выезде из города, километрах в десяти по ростовской трассе. Я слышал об этой эйхорнии от наших, но сам еще не видел, хотя надо бы, конечно, съездить на экскурсию…

— Спасибо тебе, Пирепончик! — поблагодарила я, вставая. — Я рада, что в тебе не ошиблась.

Продолжая мило улыбаться, Петя смущенно потупил голубые глазки.

Итак, искомая птицефабрика на самом деле оказалась никакой не фабрикой, бери выше — настоящим Институтом птицеводства. Правда, у них там был опытный цех, и пруд тоже имелся — симпатичное такое озерцо, густо заросшее мясистыми зелеными листьями.

— Эйхорния! — победно воскликнула я, разглядев экзотического вида растительность в окошко автомобиля.

— Чего ругаешься? — характерно отреагировал на незнакомое слово Вадик, обернувшись ко мне с переднего сиденья.

— Саша, останови, пожалуйста, машину! — не ответив стажеру, попросила я водителя.

Вокруг простиралась абсолютно безлюдная местность: ни тебе гуляющих, ни рыбаков с удочками… Впрочем, откуда они тут возьмутся, одернула я себя, степь да степь кругом, до города километров десять, общественный транспорт сюда не ходит, сотрудники НИИ, наверное, приезжают на работу на личных авто. Да еще у них небось тут есть вахтенный автобус…

— Хорошая водичка, — сообщил Вадик, пробившийся к пруду черед камышовые заросли. — Просто удивительно! Такая чистая! Лучше, чем в бассейне! Может, искупаемся?

— Не сейчас, — ответила я, оглядываясь. — Не время. Первым делом, первым делом — самолеты, в смысле, птички.

Стажер безропотно повернул назад.

— Вадик, возьми камеру и пройди во-он туда, — я показала на недалекий бетонный забор. — Начни снимать этот курятник, а я подойду через минуту. Саша, подвези его!

Машина с оператором скрылась за поворотом, я посмотрела на часы — минут через пять слух о нашем прибытии достигнет ушей местного начальства, придется демонстрировать служебные удостоверения и убеждать руководство НИИ в социальной необходимости съемок. Так, пока суд да дело, быстренько сориентируемся…

Я рысцой пробежалась вокруг пруда, внимательно осматривая подступы к воде — и впрямь чистой, даже прозрачной. По поверхности вблизи берега прошла легкая рябь, я вгляделась в хрустальные глубины и увидела стайку каких-то маленьких серебристых рыбешек. Интересно, что это за живность? Венечка как-то рассказывал мне, что в водах так называемой Теплой Кубани — то есть в старом русле реки, куда сливает горячую воду городская ТЭЦ, живут и размножаются аквариумные рыбки. Вроде кто-то как-то их туда запустил, а рыбкам и понравилось. Венька на полном серьезе уверял меня, что, вооружившись удочкой, за пару дней рыбной ловли на Теплой Кубани начинающий аквариумист может совершенно бесплатно собрать себе неплохую коллекцию. Так, может быть, и вблизи экзотической эйхорнии поселились какие-нибудь редкие виды жаберных — или как там по-научному называют рыб? Не знаю, я не ихтиолог. В нашем доме в рыбе кое-что понимает только кот, да и тот специалист исключительно по всяческой мелочи, вот обычный толстолобик чуть крупнее бультерьера уже не в его компетенции…

В укромном месте под навесом ивовых ветвей обнаружился удобный спуск к воде — лишенный растительности глинистый участок примерно двухметровой ширины.