От хотел двинуться. Не тут то было. Лазарь поднял руку и положил ему на горло холодные пальцы. Султанов не заметил даже, надавил ли он, просто шея сделалась свинцово тяжелой, и стало нечем дышать.

— Пустите! — прохрипел он, рванулся, но без особого успеха.

Издатель, невзрачный на вид, на поверку оказался тяжел словно комод.

— Я могу заставить тебя делать все, что захочу, — заявил Лазарь. — Захочу, обмочишься как пацан.

— Я уже ходил в туалет, — сделал Султанов последнюю попытку отстоять свою самостоятельность.

— Не веришь, а зря, — Лазарь опустил одну руку и больно ткнул под мошонку.

Султанов тщился не закричать от боли, чтобы не напугать своих, и не сразу почувствовал, как по ноге прыснула горячая струйка.

— Ты воняешь, Паша, — презрительно сказал Лазарь. — Теперь ты веришь, что я могу добиться от тебя желаемого даже без твоего согласия?

В ответ Султанов смог лишь нечленораздельно промычать.

— Но все дело в том, что я не хочу ничего от тебя без твоего согласия. Причем добровольного. Понимаешь?

— Понимаю, — Султанов понял одно, а именно то, что имеет дело не с совсем нормальным человеком, и решил, чтобы не усугублять ситуацию, во всем с ним соглашаться.

— Ничего ты не понимаешь, — злорадно заявил издатель. — Придется тебе все доходчиво объяснить.

Он вдруг поджег рукопись и швырнул на пол.

— Вы что с ума сошли? — опешил Султанов и рванулся тушить, но издатель опять взял его за горло и вернул на место, вновь приперев к шкафу.

Горящие листы упали на пол. По мере горения они причудливо скручивались. Красиво горящие лоскуты отрывались и летели вверх. Незаметно занялись обои. К потолку потянулись удушливые струйки дыма.

— Ты никогда не видел, как люди задыхаются во сне? — спросил Лазарь. — Особенно дети погибают быстро. Убить ребенка это все равно как задуть свечу.

— Вы сумасшедший! Если вы меня сейчас же не отпустите…

— Ну и что ты сделаешь, Паша? Опять помочишься в штаны? — он откровенно потешался над ним. — Я не сумасшедший, Паша. Я бизнесмен. Больше всего на свете я ценю внутреннюю порядочность. В коммерции она измеряется в деньгах, чем больше в деле денег, тем больше требования к порядочности. Может наступить такой момент, философы называют это переходом количества в качество, когда денег становится много, и они плавно перетекают в чью-то жизнь. Например, в жизнь твоих близких, Паша. Я понятно изъясняюсь? А теперь пообещай мне, Паша, больше ни с кем не иметь дела, кроме нас. Обещаешь?

— Да, да, обещаю! — торопливо зашептал Султанов. — Только отпустите!

— Звучит неубедительно. Поклянись жизнью сына!

Султанов скосил глаза. На обоях выгорел изрядный кусок. В коридоре уже было не продохнуть от дыма. Паше почудилось, что он уже не слышит из спальни дыхания жены и сына.

— Клянусь! — выдавил он.

— Вот и ладушки. Помни, чем ты поклялся. Можешь даже потушить огонь. Ты что не видишь, что он уже на обои перекинулся?

Он, наконец, отпустил Султанова, и тот сразу бросился сбивать огонь. Когда ему это удалось, он вдруг резко всей спиной почуял смертельную опасность. Когда обернулся, то наткнулся лишь на темный зрачок распахнутой двери.

За весь последующий день он не написал ни строчки. Он поймал себя на том, что с ненавистью думает о самом писательстве как таковом. Нашелся сочинитель! Не мешало сначала о последствиях подумать, прежде чем бездумно творить. Не зная чем занять себя, он сказал жене, что собирается в издательство, а сам поехал по городу безо всякой цели.