– Я позволила ему сбросить цену до девятисот тонн за первый компьютер. Затем сообщила, что программное обеспечение поставляется отдельно. Он спросил, есть ли у нас куда поместить синтезированные химикаты. Я ответила, что нет, и добавила, что к программному обеспечению необходима инструкция. Так что в обмен на инструкции Возлюбленная сделает нам контейнеры из «самого лучшего стерильного экссудата» – не знаю, что это обозначает – и по нашим чертежам, чтобы мы смогли разгрузить их на стандартном оборудовании. А потом я сказала, что программное обеспечение можно копировать, так что платить за него придется один раз, и мы сторговались на двух тысячах тонн за программу.

– Тонн чего? – спросил Юби. Он выкладывал запеченные яблоки из духовки. Голодный Максим терся у его ног.

– Чего захотим. Кроме Восемнадцатого Голубого.

Юби восхищенно посмотрел на нее.

– Отличная сделка.

– Если мы тщательно уложим груз, то сможем взять на борт чуть более двадцати восьми тысяч тонн, – улыбнулась Мария и кинула Максиму кусок мяса. – При такой цене за компьютеры они останутся должны нам еще две тысячи тонн, которые мы заберем при следующей встрече.

– Осторожно! Горячо.

Мария выронила на тарелку запеченное яблоко и пососала обожженный палец.

– Это будет самый ценный груз за всю историю. И получим мы его в обмен на хлам. Не очень‑то умна эта Возлюбленная.

– Вероятно, то же самое они думают о нас.

Она поцеловала брата. Острый соус обжег ему губы.

– Двенадцатый на что‑то намекал. Кажется, он пытался выяснить, как замедлить программное обеспечение. Или усовершенствовать то, что останется у них самих.

– Чтобы обеспечить себе преимущество.

– Точно.

Он подцепил вилкой кусок мяса, обмакнул в соус, откусил кусок и улыбнулся.

– Надо ему сказать, что в следующий раз мы привезем более совершенные машины.

– Ты уже говорил им, что эти – самые быстрые.

– Я сказал, что они самые быстрые из доступных нам.

– Здорово. Я этого не заметила.

– Они тоже.

– Ладно, – произнес Юби и налил пиво в стакан. – Мы хорошо заработаем на лекарствах. После того, как сделаем несколько рейсов, можно будет заняться поставками других товаров. Готовые жилища, системы регенерации воздуха, а может быть даже выращенные на заказ корпуса космических кораблей.

– Мы долго не сможем держать все это втайне.

– Я уже размышлял об этом и пришел к выводу, что у нас есть шанс. Возлюбленная будет оставлять для нас товар на орбите вокруг одной из звезд. Мы наймем кого‑нибудь, кто заберет его оттуда. Он не увидит даже корабля Возлюбленной. Если он и догадается, что мы имеем дело с другой цивилизацией, то не будет знать, где искать. Кроме того, ему будет выгодно держать рот на замке.

Мария на мгновение задумалась.

– Может получиться.

– Если мы будем действовать правильно.

Взяв в руки тарелки, Юби и Мария направились в холл. Разочарованный Максим поплелся за ними.

«Можем ли мы верить им?»

«Не могу сказать, Возлюбленная. Я только следую твоим советам и наставлениям».

«Их рассуждения непонятны нам. Они просят так мало за свои компьютеры. Хотя, если они пытаются обмануть Меня, то сама эта попытка невероятно наивна».

«Возможно, ценность их приборов станет очевидной, когда мы получим их».

«С другой стороны, производство этих веществ потребует всех наших запасов азота. Я бы предпочла в результате этих усилий получить что‑нибудь стоящее».