– Мне просто не по себе. – Казалось, он вздрогнул внутри огромного потертого костюма, выдавая непреодолимое внутреннее беспокойство. – Раньше, всегда когда я глядел на планеты, грозящие столкновением, я точно знал их размер, скорость, время столкновения и даже направление, в котором полетят осколки. Но этот взрыв был каким‑то не таким!

Взгляд, скользнувший по Рику, был полон глубокой боли.

– На пути этой планеты не было ничего, с чем она могла бы столкнуться. И самый большой осколок массивнее, чем сама планета. Он очень быстро отдалялся от солнца, без всякой видимой причины.

– И насколько я понимаю, он был довольно холодным, – вставил Рик. – Свечение этой вспышки могло бы причинить ожоги даже на расстоянии сорока миллионов километров. Но ему почему‑то не удалось поднять температуру этого осколка выше нуля.

– Я ничего не знаю о температуре. – Мак‑Джи засунул в карман сжавшиеся кулаки, и Рику показалось, что он снова задрожал. – Когда я смотрел на все это, я потерял чувство времени.

Его неуверенный тихий голос дрожал от искреннего огорчения, как будто он почувствовал себя потерянным и слепым без своего сверхъестественного чутья.

– Мне непонятен этот взрыв. И этот разговор, который был утром. – Немного отступив, Рик озадаченно посмотрел на Мак‑Джи. – Но вы сами сказали мне, чтобы я не обращал внимания, если вы будете отрицать этот звонок. И вы очень уверенно говорили, что сможете найти подставку среди обломков взрыва. Я ничего не понимаю. Но я думаю, что нужно попробовать.

Мак‑Джи резко вскинул взгляд.

– У тебя есть друг военный? – тихо спросил он. – Примерно твоего роста, Рик!

Обернувшись, Рик увидел капитана Андерса, направляющегося к ним со стороны военной пристани в сопровождении четырех инспекторов, только что сошедших с борта «Прощай, Джейн».

– Здрасте, Дрейк. – Землянин‑великан был раскован и самоуверен. Он нес древнее величие Интерпланет, как знак высокой власти. Его красивое лицо изобразило легкую дружескую улыбку, взгляд был выжидательно обращен на Мак‑Джи.

– Капитан Роб Мак‑Джи, – Рик ощутил болезненную зависть при виде этой непоколебимой уверенность и неуклюже выпалил: – Капитан Пол Андерс, из Гвардии.

– Добрый день, Мак‑Джи. – Андерс не удостоил титула простого шахтера астерита, но его жесткий серый взгляд рассматривал маленького космонавта с тревожным вниманием. – Вам наверное, интересно будет узнать, что я получил пленку с записью вашего фотофонного разговора по поводу сити подставки.

– Но я не… – Мак‑Джи осекся, смирив негодование.

Рик напрягся в ожидании. Этот вызывающий и загадочный разговор трудно поддается объяснению, тем более что там Мак‑Джи сам предупреждал, что будет все отрицать.

– Странно видеть вас здесь, Мак‑Джи. – Обходительная уверенность землянина с трудом скрывала его настороженную подозрительность. – Наш перехват установил, что звонили откуда‑то из района взрыва, это около сорока миллионов километров отсюда. Как вам удалось так быстро добраться?

Роб Мак‑Джи надел маску непроницаемости.

– Я сегодня никуда не звонил. – Рика восхитило его неожиданное самообладание. Андерс носил печать рафинированной мощи Интерпланет, а в маленьком астерите чувствовалось терпеливое спокойствие родных ему звезд. Он с любовью оглядел нескладный силуэт корабля. – И мы не были в районе сити планеты.

– Наверное, это мы ошиблись. – В скользящем акценте этих иронических слов звучало обвинение во лжи. – Но капитан А, это вы наверное, меня имели в виду. – Андерс резко повернулся к Рику и отрывисто произнес: – Так на той далекой планете вас ждет подставка? Если вам удастся меня опередить!

Мак‑Джи молчал, но Рик перевел дыхание и порывисто заговорил:

– А почему бы и нет? За эту подставку я отдам свою правую руку, и вполне вероятно, что мы вас опередим.