— Тогда вопрос снят! — повеселел командир 1-го Офицерского. — Разрешите идти?

— Ну, с Богом! — шумно выдохнул Корнилов и крепко обнял Маркова. — Приказываю вернуться всем живыми и здоровыми!

— Слушаюсь! — вытянулся по стойке «смирно» Сергей Леонидович.

— А вам, штабс-капитан Авинов, — обернулся к Кириллу Верховный, — я доверяю моих текинцев. Штаб-ротмистра Хаджиева я откомандировал в Закаспийский край к Казановичу, а вы, Кирилл Антонович, знаете сих детей природы. Так что… Берегите их и себя!

— Так точно! — выпалил Авинов. — Служу Отечеству!

— Выступаете в девятнадцать тридцать.

Вечером первого января «Черноморский экспресс» покинул Екатеринодар. Обычно его вагоны были полны курортников, отбывавших в Новороссийск, чтобы там сделать пересадку на пароход. На этот раз паровоз тянул состав, забитый белогвардейцами, впереди гудели рельсы под тяжёлым бронепоездом «Орёл».

А у перронов Черноморского вокзала разводил пары следующий паровоз — нынче подвижного состава хватало, можно было в поход выезжать, а не топать на своих двоих. На дальних путях чернели горбатые силуэты ещё двух броневых поездов — «Урагана» и «Кавказца».

Штабс-капитан Авинов ехал в экспрессе вместе с текинцами и Морской ротой. Флотские были очень оживлены — в кои веки их сапоги будут ступать не по заснеженной степи, а по палубам кораблей. Никто из них не сомневался, что захват пройдёт гладко и линкоры пополнят Белый флот.

«Товарищи будут дрыхнуть после вечерней попойки, — пренебрежительно кривил губы кавторанг Потёмкин, — наше дело будет — вязать и складывать, вязать и складывать!»

Кирилл не спорил с моряками, понимал, как тем тошно, изгнанным на сушу. Саид, сидевший напротив, тихонько напевал — Авинову были видны только его губы, остальное лицо скрывалось под нависшей папахой. Махмуд неутомимо полировал свой здоровенный кинжал, доводя лезвие до зеркального блеску. Абдулла чистил винтовку, заботливо протирая каждый патрон.

…Поезд остановился, не доезжая туннеля. За окнами вагона стыла чернильная тьма. Покинув вагон, штабс-капитан Авинов обнаружил, что снаружи было светлее, но ненамного — люди смутными тенями скользили по хрусткому снегу.

— С перевала вниз двинем, — негромко сказал Потёмкин, — там полегче будет. А дорогу я знаю, не раз тут хаживал.

— Ведите тогда, — распорядился Марков.

Генерал обрядился обычным порядком — в длинную жёлтую куртку и белый тельпек.

— Друзья, — сказал он, не повышая голоса, — вперёд!

Рота Тимановского зашагала следом за Морской.

Кирилл подозвал текинцев, чувствуя, как ощутимо наваливается ответственность за этих «детей природы» непосредственных, простодушных и верных.

С перевала открылся ночной Новороссийск — жиденькое море огней.

Место для города было выбрано отменное, люди здесь селились издревле — боспорские цари выстроили тут город-полис Бата, века спустя богатенькие генуэзцы основали там же колонию Баторио, а после турки-османы вытолкали генуэзцев и отгрохали крепость Суджук-Кале. Янычары от скуки промышляли «белым товаром» — ловили «невест» и продавали за море. Соседняя бухта так и называлась — Геленджик, что значит — «Невесточка».

Рекою Цемес и Цемесской бухтой Новороссийск делился надвое — западную, жилую часть, горожане называли «этой стороной», а восточную, промышленную, — «той стороной».