– Послушаем, что скажет гость, – обратился к собравшимся Рокен.

Глаза вожака настороженно сузились. Стая безмолвно смотрела на Короля-Льва. Ветер трепал жесткие стебли сухой травы.

Симба встал во весь рост и заговорил:

– Вам интересно, зачем я пришел сюда и почему меня преследуют песчаные гиены? Ответ прост: их Повелительница мертва, я убил ее. Они гонятся за мной, потому что у меня Талисман Силы, который я вырвал из их лап.

Симба тряхнул гривой, и огромный драгоценный камень упал на землю. Алмаз вспыхнул в лучах солнца, и всем показалось, что под ногами Короля-Льва сияет упавшая с неба звезда.

Стая разразилась громким восторженным воем. Все смотрели то на Симбу, то на алмаз и никак не могли поверить, что их гость совершил столь невероятный подвиг. Король-Лев подождал, пока шум утихнет, и продолжил, пристально глядя в удивленные и радостные глаза волков:

– Вы можете выдать меня песчаным гиенам и вернуть им Талисман Силы, но сначала вам придется убить меня, а это будет стоить многих жизней. Зато песчаные гиены пойдут на некоторые уступки.

Стая глухо заворчала в ответ на явное оскорбление.

– Я могу предложить вам другое вознаграждение, гораздо большее. Вы можете стать свободными, освободитесь от набегов песчаных гиен, жаждущих вашей смерти, от их алчности и жестокости, от голода и жажды. Я предлагаю вам свергнуть владычество этих пятнистых убийц и занять горы и окружающие земли!

Воцарилась мертвая тишина. Потом заговорили все сразу. Яростный рык Рокена заставил замолчать стаю.

– Ты думаешь, что мы не пытались? Во времена моего отца и моего деда... Но гиен слишком много! Как можно их одолеть?

– Вашей стае или любой другой – невозможно. Тут я с вами согласен.

Вновь поднялся шум. Волки кричали о противоречиях между стаями, о старых оскорблениях, кровавой мести. Король-Лев заговорил громче, чтобы перекричать их надрывные голоса:

– Если кровавые распри для вас важнее, чем жизнь стаи, – делайте как хотите! Поймите, что скоро песчаные гиены истребят вас всех до одного! Зачем быть такими глупыми? Объединившись, вы будете достаточно сильны, чтобы сражаться с гиенами, но только не друг с другом. У вас нет выбора! Вы должны или бежать, или свергнуть их владычество.

Ответом ему было тревожное молчание. Волки размышляли.

Рокен встал на ноги и задал вопрос, который волновал стаю больше всего:

– Кто будет командовать нами? Ни один вождь свободной стаи не станет подчиняться другому!

– Командовать буду я! – властно ответил Король-Лев. – Я не ищу власти над волчьими стаями. Мне не нужна ваша земля, потому что у меня есть мое королевство. Когда мы свергнем иго песчаных гиен, я уйду.

– А кому достанется Талисман Силы? – спросил один из ветеранов.

– Талисман Силы я возьму с собой. Вы должны обещать мне это! – твердо сказал Симба.

– Мы обещаем тебе, – ответил за всех Рокен. – Не пристало волкам поклоняться реликвии песчаных гиен. Это решено. А теперь оставь нас, – обратился он к Королю- Льву. – Мы должны принять решение.

Симба молча повернулся и зашагал прочь. Расположившись за ближайшим холмом, он решил больше не разговаривать, считая, что такая тактика лучше всего. Один, без чьей-либо помощи, он едва ли мог надеяться выжить, а с такими союзниками его шансы значительно возросли.

Рокен провел ночь в спорах со старейшинами и ветеранами. Утром, глядя в его покрасневшие глаза, Король-Лев увидел в них огонь гордости и возбуждения.

– Молодежь скоро вернется с утренней охоты, – степенно проговорил он, располагаясь рядом с Симбой.