– Соседи не должны говорить подобные слова. Отдай нам Короля-Льва, и мир будет сохранен.

Огота повернулся к разгневанным патриархам:

– Вы слышали, что здесь говорилось. Нам предлагают выбор между войной и миром, между смертью и щедротами песчаных гиен. Что вы выбираете? Отдать гиенам Короля-Льва?

Патриархи глухо заворчали и вскочили на ноги.

– Пусть пятнистая тварь убирается восвояси!

Гиена удивленно смотрела на патриархов, не веря своим ушам. Затем она, рассвирепев, истошно завопила:

– Мы объявляем вам войну!

– Да, – тихо произнес Огота. – Быть войне.

Патриархи некоторое время смотрели вслед убегающей гиене, а затем улеглись на землю.

– Послушай, отважный юноша, – обратился к Симбе Огота, – мы видим, что гиены с каждым годом наседают на нас все больше. У нас нет силы и вождя. Ты предлагаешь нам и то, и другое. Стало быть, мы рискнем. Если мы этого не сделаем сейчас, скоро придется или покинуть родные степи и скитаться на чужбине, или бесславно погибнуть. Мы готовы играть с тобой в одной команде и надеемся выиграть.

На следующее утро объединенная армия волков расположилась на вершинах высоких холмов, лежащих на границе, отделяющей их земли от царства песчаных гиен. То, что они увидели в полдень, наполнило их сердца отчаянной решимостью.

На унылой равнине показалась армия противника. Численность мощной компактной массы пятнистых хищников почти вдвое превышала количество волков в объединенной стае.

На заранее принесенной шкуре зебры улеглась новая Повелительница песчаных гиен Адаманта, дочь погибшей Акуты. Вокруг нее расположились личная гвардия, советники, придворные. Было заметно, что весь царский двор во главе с новой Повелительницей явился на битву ради развлечения. Результат не вызывал у них никакого сомнения.

Адаманта искала глазами косматую гриву Короля-Льва – убийцу ее безжалостной матери и похитителя священного Талисмана Силы, без которого ее воинство чувствовало себя несколько неуверенно. Но Короля-Льва ни она, ни ее придворные так и не увидели. Его не было в армии волков. Король-Лев в это время вел стадо диких степных быков.

После разговора с патриархами он оставил волков петь ритуальные песни Войны, а сам участвовать в обряде не стал. Общий сбор он назначил на следующее утро на границе степи и пустыни. Он понимал, что, несмотря на потерю Талисмана Силы, песчаные гиены не утратили своей воинственности и армия их будет очень сильна.

Симба лежал под невысоким деревом и думал о предстоящем сражении. Рядом с ним расположились Тимон и Пумба. Разговор длился второй час. Неразлучная парочка, не стесняясь в выражениях, подвергла критике все варианты, предложенные Симбой. Он, в свою очередь, наотрез отказался от их тактических предложений. Обсуждение, казалось, зашло в тупик.

– Таким образом мы не продержимся и получаса, – громила очередное предложение Короля-Льва Тимон. – Конечно, мы получаем преимущество, заняв позиции на вершинах холмов. Врагам придется атаковать нас снизу, но это только смягчает их первый удар, а затем они нас окружат и разобьют наголову.

– Вот если бы кто-нибудь ударил в это время им в тыл, – мечтательно сказал Пумба. – Эх, нам бы еще какого-нибудь союзника!

– Да где его взять? – накинулась на кабана Тимон. – В этой пустыне все до смерти боятся песчаных гиен. Одни лишь буйволы да дикие быки посматривают на них свысока, но разве можно о чем-либо договориться с ними. Они же травоядные! Где это видано, чтобы жвачные заключали военный союз с хищниками? Да и волки на это не пойдут, еще и оскорбятся.

– Я не говорю о буйволах – они в основном одиночки, – продолжал гнуть свое Пумба. – Но стадо быков, появившееся вовремя, было бы как нельзя кстати.

– Да они и разговаривать с тобой не будут! – взвилась Тимон.