Но Тишка не обратил на слова Лиха никакого внимания и продолжал строгать сучья. Чудище высунулось из дупла и спрыгнуло на лесную подстилку у подножия дерева. Ножки у него были кривые и тоненькие, как у подберезовиков, выросших в густой высокой траве.

– Сперва освободи моих друзей! – потребовал Тишка. – А потом переговорим!

Сучья и острые стебли ежевики неожиданно бессильно обвисли, и Кот-Мурлыка с львенком Симбой освободились от хватких прислужников Лиха лесного.

– Видишь, – сказало Лихо, – я твоих друзей отпустил, перестань и ты строгать.

– Вот, пугало лесное, так-то лучше. А то жестянка, металлолом!

– Отдай ножик!

– Вот пройдем мы через лес, я тебе ножик и отдам.

Пока Тишка, львенок Симба и кот Мурлыка продирались сквозь лесную чащу, Лихо лесное плелось сзади на своих ногах-кривульках и хныкало:

– Вот, еще одного муравья задавили! А здесь веточку сломали...

– Не хнычь, – промолвил Кот-Мурлыка, – а расскажи лучше про меч-кладенец.

– Ножик отдайте, – канючило Лихо лесное, – тогда, может, и расскажу.

Тишка бросил нож лесному чудищу. Лихо на лету схватило ножик и вдруг зарылось в прошлогоднюю листву. Кот-Мурлыка подбежал к вороху листьев, разгреб их лапами, но Лихо лесное бесследно исчезло.

– Вот те на! Ножика нет, Лиха нет и меча-кладенца нет!

– Обмануло меня чудище лесное! – рассердился Тишка-Айтишка.

– Конечно, обмануло, – отозвался львенок Симба. – Оно только и ждало, когда ты ножик отдашь. Ладно, может, мы и без оружия справимся с Брюханом Змееголовом Тринадцатым.

Едва он сказал это, как старая высохшая ольха вдруг треснула пополам, ее верхушка грохнулась на землю и, раздвигая сухие сучья, появился старик-гусляр. Он протянул руки к друзьям и произнес:

– Подойди сюда, Тихон, не бойся. Ты достойно прошел через все испытания, ты не потерял человеческого достоинства, поэтому я дарю тебе меч-кладенец.

– Ура! – закричали Кот-Мурлыка и львенок Симба.

– Только знай, Тихон, – продолжил старик, – тот, кто убьет Брюхана Змееголова Тринадцатого, превратится в холодный камень и будет стоять тысячу лет. Посмотри, сколько камней лежит на полях нашей родины. Это герои...

– Кто же ты на самом деле? – спросил мальчик.

– Хранитель заветного слова. Слову служат и ветры вольные, и недра, и небеса. А ты все же запомни: кто повелителя бурда- лаков победит, тот окаменеет.

– Да я не только в камень, во что угодно превратился бы, лишь бы Настеньку спасти! – воскликнул Тишка.

– Дело твое. Каждый сам выбирает свою судьбу... – послышалось в ответ. Вдруг старик-гусляр стал таять на глазах и вовсе исчез.

– Подожди! – бросился к нему Тишка-Айтишка. – Ты забыл сказать, как меч- кладенец найти.

– Лихо лесное даст тебе книгу, где все написано! – послышался тихий голос, и Хранитель заветного слова исчез, словно испарился.

Некоторое время друзья стояли в полной растерянности. Кот-Мурлыка почесал лапой за ухом, сел на ближайший пенек и проурчал:

– Ясное дело, Лихо лесное надо звать.

Не успел он это сказать, как послышался голос:

– Уселся, котище усатый, мне на голову, еще и звать собирается!

Кот вскочил с пенька и вгляделся. Это была голова Лиха лесного.

– Тебе велено отдать нам книгу, в которой написано, где находится меч-кладенец! – храбро выступил вперед львенок Симба.

– Книга моя!

– Но ты слышал приказ Хранителя заветного слова?

– Ничего я не слышал. Не обязан я всем ее показывать, – прогудело Лихо лесное.