Тут путешественники увидели громадное дерево. В зияющем дупле сидело косматое чудище. Это и было Лихо лесное.

Трухлявые грибы заменяли ему брови, а под ними светились маленькие злобные глазки. Глухой голос донесся из дупла:

– Попались, голубчики!

– Кто это? – задрожал Кот-Мурлыка.

– Братья мои, Лихо речное и Лихо болотное, не смогли вас погубить, а я с вами быстро рассчитаюсь... Отдам на съедение муравьям!

– Лихо лесное, – крикнул Тишка-Айтишка, отбиваясь от цепких сучьев, – мы не хотим вреда ни тебе, ни твоему лесу. Скажи нам, где находится меч-кладенец?

– Как же! – донеслось из дупла. – Ходят тут всякие, вынюхивают, выпытывают, деревья ломают!

– Не ломаем мы ничего!

– Недавно туристы были, всю поляну изгадили, костер жгли, травы потоптали, консервные банки оставили...

– Не сердись, – попросил Кот-Мурлыка, видя, что с Лихом следует быть напористей. – Пропусти нас через лес, мы ничего не сломаем и не порушим, грибы не тронем, ягодки не съедим...

– Нет!

– Пропусти, а?!

– Что я – пропускной пункт? Возвращайтесь домой, не пущу через лес!

– Понимаешь, Лихо, – вступил в разговор львенок Симба, – нам надо пройти через твой лес, пойми...

– Всем надо. Все хотят, чтобы их поняли. А вот что мне нужно, никто не спрашивает. Не пущу!

– А чего ты хочешь? – спросил Тишка.

– Мне, может, ничего и не надо, да кто ты такой, чтобы вопросы задавать? Я тут хозяин. Не пущу, вот и все! – прохрипело Лихо лесное из дупла.

– Ты – хозяин леса, разве мы сомневаемся, – сказал Тишка. – Мы пришли уважить тебя.

– Да?

– Конечно. Хотели бы помочь тебе.

– Эх, надоело мне жить в лесу с волками да медведями. Я, может, в академию поступить хочу. Разве вы мне в этом поможете? Уходите, пока я добрый.

– А то что будет? – поинтересовался львенок Симба.

– А то захлестаю лапами еловыми, брошу в берлогу медвежью, столкну в яму змеиную... – стало угрожать лесное чудище.

– Я хоть и не герой, но есть у меня одна вещица, которая хороша против твоих угроз, – с этими словами Тишка достал ножик.

– Ха-ха! – рявкнуло Лихо лесное. – Да мне тут пилой шведской угрожали. Пришли однажды вечером, моторчик завели да и сгинули навсегда. А от пилы только цепь с зубьями стальными осталась... Я ее Потапычу подарил...

Тишка стал размахивать ножиком.

– Что, что там у тебя? – поинтересовалось Лихо лесное.

– Вот что у меня есть.

– Ах, ножичек! Так это металлолом, жестянка. Что ты можешь мне сделать?

– А я пущу твои вековые дубы и сосны на опилки! – воскликнул Тишка и отсек несколько сучьев, которые впились в одежду.

– Сто лет будешь резать, а не перережешь моих столетних дубов, – ухмыльнулось Лихо лесное.

– Ничего, я упрямый, да и спешить мне некуда, – ответил Тишка.

Лихо лесное забеспокоилось и выглянуло из дупла. Голова у чудища была сплошь покрыта лисичками и опятами.

– Э-э, мальчуган, ты что-то не то делаешь, – недовольно пробурчало Лихо. – Не трогай мои деревья! Я и так вижу, что ты упрямый.

– Боишься, пень еловый? – крикнул Тишка. – А знаешь ли ты, что ножик в умелых руках во сто крат страшнее шведской пилы?

– Знаю! Сколько детворы в лесу побывало, столько и деревьев погублено. Ладно, не порть природу. Пропущу тебя, только ножик свой отдай.

Но Тишка не обратил на слова Лиха никакого внимания и продолжал строгать сучья.