– Ладно, ладно, пойдем, – успокоил его мальчик.

Друзья сели в челнок и беспрепятственно переправились через реку. Когда они вышли на берег, Тишка бросил Лиху речному ложку.

– Вот и игрушечка мне! – воскликнуло Лихо и зажало ложку между носом, похожим на баклажан, и верхней жабьей губой. – Спасибо тебе, паренек. Иди себе с миром. Но прежде я хочу подарить тебе немного живой воды.

С этими словами Лихо речное протянуло короткопалую лапку, в которой держало пузырек с мутной жидкостью.

– Живая вода нам пригодится, – оживился Тишка.

Но едва он наклонился, чтобы взять пузырек, как из воды показались две огромные рачьи клешни. Они схватили мальчика за руки и поволокли на дно реки. Как вихрь налетел львенок Симба и впился в рачьи клешни зубами. Сначала оторвал одну, потом отгрыз другую.

Выскочило Лихо речное из воды и как запищит:

– Пощади меня, неизвестное животное!

– А Тишку слушаться будешь?

– Буду, буду!

– А ну, говори, – закричал Тишка, – как победить Брюхана проклятого?

– Ладно, – пробулькало Лихо речное, – все скажу. Повелителя бурдалаков может сразить только меч-кладенец...

– А где он находится? – деловито подступил к Лиху Кот-Мурлыка.

Ничего не сказало Лихо и бултыхнулось в реку.

Глава четырнадцатая

ПОБЕДА НАД ЛИХОМ БОЛОТНЫМ

Долго ждали друзья. Но Лихо речное так и не показалось. Решили они идти дальше и вышли на дорогу, которая бежала в глубь страны.

По обе стороны высился лес и громоздились срубленные стволы старых сосен. От деревьев пахло сырой корой, а от опавшей хвои тянуло прелью. Солнце всеми цветами радуги переливалось в каплях росы, повисших на листьях, птицы радостно щебетали.

Лес становился все гуще и гуще. Заросли орешника преградили дорогу путникам.

– Похоже, мы сбились с пути, – сказал Тишка.

Как только мальчик это произнес, лес неожиданно расступился и друзья оказались на краю болота. Перешли его и попали в лес. За лесом опять наткнулись на болото. Долго шли они по болотам.

– Десять речек перешли, Лихо речное узнали, – сказал Кот-Мурлыка. – Много видали, вот и десятое болото.

– Если болотное Лихо попытается меня ухватить, – произнес Тишка-Айтишка, – что вы будете делать?

– Я в плен пойду! Моя очередь! – рас-храбрился львенок Симба. – Как же нам Лихо болотное встретить?

– Может, позвать его? – решил Тишка.

– Нет, не отзовется.

– Попробовать стоит, – сказал львенок Симба и тоненьким голоском закричал:

– Лихо болотное, отзовись!

Эхо прокатилось над бесконечным болотистым краем. Никто не отозвался, только в камышах трещали сороки.

– Молчит, не отзывается, – огорчился Кот-Мурлыка.

– Наверно, Лихо болотное в трясину залезло с ушами, да и не слышит, – предположил львенок Симба.

– Ты уверен, что у него уши есть? – отозвался Кот-Мурлыка.

– Давайте пойдем напрямик, где-нибудь на него и наткнемся, – предложил Тишка.

Не успели они сделать несколько шагов, как мальчик почувствовал, что стал погружаться в трясину.

– Ой, что-то меня тащит вниз! – воскликнул он.

– Держись, Тишка! – крикнул львенок и попробовал вытащить попавшего в беду товарища, но у него ничего не получилось.

– Вот беда! – в отчаянии крикнул Тишка. – Неужели меня Лихо болотное к себе в трясину тащит?

Вдруг из глубины болота послышался голос:

– А ты хотел пройти по болоту, не спросив разрешения у хозяина?

– Отпусти меня сначала, а потом и поговорим! – взмолился Тишка.