– Эй, посмотрите, – прошептал Мурлыка, – там кто-то на пенечке сидит.

Тишка присмотрелся и увидел старика- гусляра. Он перебирал струны своего старинного инструмента и, казалось, ждал, когда Тишка, Кот-Мурлыка и львенок Симба подойдут ближе. Когда друзья подошли, гусляр сказал:

– Не горюй, Тихон. Я знаю, что главное твое оружие – это душа.

– Я ко всему готов! – произнес Тишка. – Мне теперь жизнь не дорога!

– Одной жизни мало, – проговорил гусляр. – Этого Брюхана Змееголова Тринадцатого огонь не берет, меч не сечет, вода не топит. На него, супостата беззаконного, волшебное оружие надобно.

– Я это знаю. Только где взять такое оружие? – спросил Тишка.

– Надо многое знать, многое пережить, – загадочно ответил гусляр. – Кроме того, скажу я тебе, парень, что Брюхан Змееголов Тринадцатый не так бессмертен, как говорят люди. Тайна его жизни охраняется пуще государственного секрета. Если раскрыть эту тайну, то половина дела будет сделана.

– Вот как! – откликнулся Тишка. – Только как же мне узнать этот секрет, эту тайну за семью печатями?

– Вот то-то и оно, – задумчиво сказал гусляр и стал перебирать струны гуслей. Послышался мелодичный звон. Старик запел:

Мелодичный звон гуслей словно усыпил Тишку-Айтишку. Когда он очнулся, старика-гусляра уже не было.

– А где гусляр?

– Исчез, – проурчал Кот-Мурлыка.

– Как исчез? Симба! – обратился Тишка к львенку, – где старик?

Львенок в растерянности развел лапами и оглянулся.

– Куда же он пропал? – недоуменно пожал плечами Тишка.

– А что тут удивляться? Наверно, этот дед волшебник, – предположил Кот-Мурлыка. Он подошел к пеньку, на котором сидел гусляр, и сокрушенно покачал головой.

– Удивительный дед! – воскликнул мальчик. – Кажется, он хотел подсказать нам, как добыть волшебное оружие.

– Он и подсказал, – догадался Кот-Мурлыка.

– И как его добыть?

– Очень просто. Надо пройти через три Лиха: речное, болотное и лесное.

– Это все сказки, Мурлыка, – отмахнулся Тишка от кота.

– Почему сказки? – обиделся Кот-Мурлыка. – Вовсе и не сказки...

– Ладно, – вздохнул мальчик, – что рассуждать, если на сердце печаль. Вперед, друзья, последуем совету гусляра. Разве мало знавал я в жизни горя!? Неужели мы не встретим три Лиха: речное, болотное и лесное?

Пошли Тишка, львенок Симба и Кот-Мурлыка по широким лугам, напоенным влагой. Перепрыгивали через ручьи, которые сбегали с долин, и искали большую реку, чтобы встретиться с речным Лихом.

Долго ли, коротко ли шли наши друзья, но увидели они перед собой широкую реку. Возле берега в воде плавала зеленая лягушачья икра с черными точками. Светло-зеленые стебельки водорослей тихо покачивались под прозрачной рябью воды. В камышах петляли длинноногие водяные жучки. Стаи шустрых мальков играли на солнце.

– И где же здесь Лихо речное? – сказал Тишка. – Такая кругом красота!

– Да, – сказал львенок Симба, – у нас в Африке такой красоты нет.

Тишка подошел к воде. Несколько рыбок испуганно шарахнулись в глубину. Кот-Мурлыка, увидев рыбешку, насторожился и стал красться вдоль берега. Его пустое брюхо уже давно урчало от голода.

Волны реки мирно плескались о берег. Кувшинки колыхались в такт волнам. Мраморные тритоны важно ползали по дну, тоже покачиваясь из стороны в сторону и изредка высовываясь из воды, чтобы набрать воздуха.