Тем временем кошка Нюрка тоже не дремала. Мешок со львенком Симбой подкатился к самой печке. Кошка Нюрка потихоньку развязала его, указала очумевшему львенку ход под печку, а сама забралась в мешок.

Плоскостоп оправился от удара и снова пустил в ход свой мощный хвост. Тишка отлетел к стене, сильно ударился и уже не смог подняться.

Дед Седоус бросился на Плоскостопа, но чудище так рявкнуло на старика, что тот осел на пол.

Плоскостоп схватил мешок, как он думал, со львенком Симбой и удалился со своими прислужниками прочь.

Глава двенадцатая

ДРУЗЬЯ ВСТУПАЮТ НА БОЕВУЮ ТРОПУ

В доме воцарилась тишина. Дед Седоус подошел к Тишке-Айтишке и обвязал его голову мокрым полотенцем. Из-под кровати выглядывал сконфуженный Кот-Мурлыка, а из-под печки высунул голову львенок Симба.

– Сердцем чуял, – заплакал дед Седоус, – быть беде. Не губи себя, Тихон. Убьет тебя проклятый Плоскостоп ни за что. Пропала моя Настенька, что поделаешь...

– Дедушка, Тишка, спасите меня! – кричала Настенька на улице.

Стал собираться народ. Люди глухо роптали, но Плоскостоп только смеялся.

– Ну, хватит! – заорал он. – Раскудахталась, глупая. Не переживай, ты будешь женой самого богатого государя! Самоцветными каменьями осыплет тебя с ног до головы Брюхан Змееголов Тринадцатый, шоколадом заморским кормить станет, а пить ты будешь только манговый сок...

– Я его терпеть не могу! – воскликнула девочка. – Все равно убегу!

– Не убежишь, никуда не денешься. Не родился еще такой богатырь, чтобы пообрывать нашему Брюхану Змееголову Тринадцатому усы.

С этими словами Плоскостоп потащил девочку в железную карету. Люди не осмелились препятствовать начальнику тайной полиции и его прислужникам.

Тишка очнулся, схватился за голову и пробормотал:

– Вот и все...

– Смирись, паренек, – сказал дед Седоус. – У тебя жизнь только начинается...

– Что начинается? – не понял Тишка. – Настеньки нет. Что мне теперь делать? Я был такой смелый, а когда пришла беда, то не знаю, как быть!

– Надо освобождать Настеньку из плена не силой, а умом! – воскликнул Кот-Мурлыка.

– Да, – согласился львенок Симба.

– Симба! – радостно воскликнул мальчик. – Ты здесь!

– За это надо благодарить кошку Нюрку, – важно заметил Кот-Мурлыка. Теперь он считал, что в битве с бурдалаками проявил отчаянное геройство, поэтому и важничал.

– Где же кошка Нюрка? – спросил Тишка.

Львенок Симба всхлипнул:

– Она вместо меня влезла в мешок!

– Какой героизм! – напыщенно произнес Кот-Мурлыка.

– Эх, – сказал мальчик, – жить не буду, а Настеньку вызволю из плена!

– Я тоже жить не буду, если кошку Нюрку не освобожу. Не сойти мне с этого места! – топнул лапой Кот-Мурлыка.

Дед Седоус улыбнулся сквозь слезы.

– Эх, герои, если с места не сойти, то и дела не сделать. Вам следует поскорее уходить отсюда. Ведь бурдалаки скоро обнаружат, что вместо львенка у них в мешке обыкновенная кошка!

Старик помог Тишке встать с пола и проговорил:

– Подожди, внучек. Надо хорошенько подумать, как эту силу умом одолеть, потому что и мне нет жизни без внучки. Сила нечистая и впрямь не такая уж страшная. А ты, Тишка, сам говорил, что не так волки страшны, как их ночной вой...

И Тишка-Айтишка отправился в путь с львенком Симбой и котом Мурлыкой. Ночью они ушли из города.

– Отдохнем на этой полянке, – сказал Тишка, останавливаясь. – Думал я в городе задержаться, но правду люди говорят, что сердце живет по своим законам.