– Ты хочешь силой меня победить? Это с таким мечом каждый сумеет, – дрожащим голосом проговорил Плоскостоп. – А ты лучше попробуй умом. Кто кого обманет, тот и в мешок полезет!

– Ум в твоей голове сейчас мой меч проверит...

– А ты лучше скажи, для чего у людей уши растут? – не унимался Плоскостоп.

– А для того, чтобы шапка не падала...

– Ну, это все знают... А от чего гусь плывет?

– Известное дело, от берега.

– Ну да, ты умный. А вот сейчас я такую хитрую загадку загадаю...

– Хватит, Плоскостопище, умеешь ты зубы заговаривать. Сейчас моя очередь загадки загадывать.

– Ну ладно, загадывай! – пробурчал Плоскостоп.

– Залез в мешок – получился смешок! – сказал Тишка-Айтишка.

– Вроде и не собака, – бормотал Плоскостоп. – Может, капуста... Нет, не смогу отгадать...

– Если не отгадаешь, будем драться!

– Тебе только бы подраться. Не договаривались мы так. Ты мне подскажи, – попросил Плоскостоп.

– А что тут подсказывать? Вот мешок лежит, попробуй залезь. Там посмотрим, что получится.

– Может, и вправду залезть в мешок, посмотреть, что получится, – пробормотал Плоскостоп. Раскрыл он мешок и залез вместе с головой. Тишка быстренько завязал его шнурком.

– Вот теперь сиди и думай своим большим умом. Может догадаешься, какой получился смешок, – удовлетворенно сказал Тишка.

– Ой, вы меня только не бейте, – захныкал Плоскостоп. – Пошел я рыбку ловить, да и сам поймался. Перемудрил ты меня, Тишка-Айтишка. Буду теперь тебе служить.

– Мы его в реке или в болоте утопим? – спросил кот Мурлыка.

– Смилуйтесь надо мной, – запричитал Плоскостоп. – Я ведь не бурдалак!

– Ну как же! – сказал Тишка. – Ты самый настоящий из бурдалаков! Столько вреда причинил невинным людям. Мы тебя утопим в болоте!

– Нет! Я открою вам страшную тайну! – заорал Плоскостоп. – Я, я... крашусь в коричневый цвет!

– Врешь!

– Я высуну хвост, а вы смойте краску коричневую...

– Может, попробуем? – предложил львенок Симба.

– Проще бросить мешок в болото! – решительно проурчал Мурлыка.

– Прошу вас, не делайте этого! – захныкал Плоскостоп. – Я – не коричневый, я – зеленый!

Тишка вздохнул, развязал шнурок, вытащил конец хвоста Плоскостопа и попробовал смыть краску.

– В самом деле, смывается...

– А под краской что? – поинтересовался кот.

– Зеленый вроде...

– Да, как лягушка озерная! – удостоверился Мурлыка.

– Раз он зеленый, то зла большого не делал! – удивился львенок Симба.

– А ну, рассказывай, Плоскостоп, что это значит? – Тишка пнул начальника тайной полиции.

– Дело в том, что Брюхан Змееголов Тринадцатый заточил в темницу моих детенышей и заставляет меня делать черные дела... А я их не делаю! Только вот крашусь, чтобы быть как все бурдалаки.

– А ты не врешь? – спросил Кот-Мурлыка.

– Зачем мне врать? Брюхан Змееголов Тринадцатый приказал ему служить. Вот я и служу в надежде, что бурдалаки отпустят моих детей.

Тишка развязал мешок.

– Ну, смотри, Плоскостопище, если обманешь – не сносить тебе головы. А теперь веди нас во дворец Брюхана Змееголова Тринадцатого...

Глава двадцать первая

ПОСЛЕДНЯЯ БИТВА

В центре города высилось громадное мрачное здание. Здесь была ставка самого повелителя бурдалаков.

Сотни комнат насчитывалось в этом здании, сотни зарешеченных окон, множество лестниц, коридоров, просторных, но затемненных залов.