– А почему она должна оказаться опасной? – не унималась Александра.

Руслан не мог ей рассказать о том, что в другом очень близком и бесконечно далеком от Зеленых Холмов мире, детей пугали старухой, жившей в дремучем лесу. Баба Ядвига, с которой им предстояло свести знакомство, могла, еще, как могла, оказаться двойником Бабы Яги. Существом непредсказуемым и очень опасным. Свои мысли на этот счет Руслан решил держать при себе.

– Так надо. У меня не идут из головы последние слова мальчишки Леля.

– Про то, что от Ядвиги никто не возвращался?

– Именно.

– Правильно! – включился в разговор Будимир. – Думаю, Александре рисковать не стоит. Пусть останется в сарае, а я буду ее охранять.

– Ты пойдешь со мной! – отрезал Руслан и увидел, как сереет от страха лицо толстяка. – Я забочусь о здоровье верного слуги, а твой желудок давно позабыл о нормальной пище, которой нас обязательно угостит Ядвига.

– Что ж я готов, – пожал плечами Будимир. – Все равно к моему мнению никто не прислушивается.

Вид при этом у него был настолько несчастный, что Руслан и Александра одновременно расхохотались.

– Ладно уж, – девушка кивнула. – Хоть мне и придется оставаться без такой надежной охраны, как Будимир, подожду вас в этом сарае.

– Мы скоро вернемся, – пообещал Руслан. – Не скучай.

Второй раз за этот день Александра поцеловала его в щеку. Будимир демонстративно отвернулся и зашагал по дорожке из желтых камней. Руслан последовал за ним. Сделав несколько шагов, он оглянулся. Девушка, стоя у ворот сарая, махала ему рукой. Появилось острое ощущения того, что они видятся в последний раз. Тряхнув головой, чтобы избавиться от тоскливого предчувствия, Руслан положил ладонь на рукоятку меча и зашагал вперед.

– Это кого здесь носит?

В голосе не было не только угрозы, но даже намека на нее. Старушка говорила с добродушной укоризной и у Руслана отлегло от сердца. Еще полчаса назад он ожидал увидеть на частоколе человеческие черепа, а под трухлявой избушкой – уродливые куриные лапы. Если кто-то в этом мире и имел сходство с Бабой Ягой, так только не эта маленькая старушенция, спешившая им навстречу с корзинкой.

– Здорово, бабка! Как жизнь молодая?

Будимир, как всегда когда чувствовал себя в безопасности, приобрел свойственное ему нахальство. Он уперся руками в бока и выпятил вперед свой круглый животик.

– Принимай гостей!

– И кто ж такие будете?

Бабулька осмотрела пару с головы до ног. Руслан заметил, что один ее глаз закрыт. От этого на пухлом, морщинистом лице Ядвиги всегда было написано хитрое выражение. В остальном старушка выглядела совершенно обычно. Седые волосы были повязаны платком из грубой, но чистой ткани, мешковатое платье до пят, с орнаментом, идущим по подолу и деревянные башмаки, с кокетливыми стальными пряжками составляли весь ее наряд.

– Мы странники, бабушка. Я – Руслан, а это – Будимир.

– Коль странники, милости прошу в дом, – старушка подхватила корзинку и поднялась на крыльцо. – За столом и обскажете: что да как. Давненько ко мне в гости никто не захаживал.

Магическое слово «стол» заставило Будимира поспешить за хозяйкой.

– Никто, говоришь, старая, не захаживал? Да вот слушок прошел, что тех, кто у тебя гостях побывал, больше никто не видел.

– Небылицы сочиняют, добрый молодец, болтливые люди, – дробно захихикала Ядвига. – Сам видишь: из меня песок сыплется.