– Хозяин, я говорю правду! Пойдем, сам увидишь!

Александра и Руслан последовали за Будимиром. Через полсотни метров он привел их на небольшую поляну, в центре которой сидел мальчуган лет девяти. Большие зеленые глаза смотрели на людей из-под копны спутанных рыжих волос со страхом и удивлением. Весь наряд мальчугана состоял из куртки и коротких штанов, изготовленных из листьев, мха и скрепленных между собой тонкими прутиками. Руслан жестом приказал спутникам остановиться и первым приблизился к мальчику. Тот оскалил зубы и зарычал. Руслану стало понятно, почему зеленоглазый ребенок не мог убежать. Его правая нога была плотно зажата между двух зазубренных обручей и сильно кровоточила.

– Понятное дело – капкан! – Руслан присел на корточки. – Как тебя звать, малыш?

– Ух! Лель!

– Значит Лель, – Руслан раздвинул траву и принялся изучать устройство капкана. – А я – Руслан. Потерпи еще немного, Лель.

Мальчик успокоился и пристально наблюдал за действиями незнакомца. Руслан отыскал толстую палку, сунул ее между обручей и навалился на импровизированный рычаг всем телом. Зазубренные челюсти слегка раздвинулись, позволив Лелю освободить ногу. Мальчик взглянул на Руслана с признательностью.

– Ух! Колдун ловит виургов!

– Капкан был поставлен на виурга, а в него попался ты?

– Ух!

– Скажи мне Лель, только честно: не ты ли заставлял нас плутать по лесу?

– Играл! Ух! – виновато улыбнулся мальчик.

– Хорошенькие игры! Идти сможешь? Твою ногу надо перевязать.

Лель доверчиво заковылял вслед за Русланом и его друзьями. На месте привала Александра осмотрела рану мальчика, приложила к ней целебные листья и перевязала.

Расщедрился даже Будимир. Он отломил Лелю кусок от своей краюхи.

– Поешь, леший!

Лель осмотрел хлеб со всех сторон, лизнул его языком и только после этого откусил.

– Вкусно! Ух!

– Бери еще, малыш! – Александра протянула мальчику свой кусок. – И скажи, далеко ли отсюда до дома Ядвиги?

– Близко! Ух! – в мгновение ока Лель справился с едой и встал. – Могу показать! Ух!

– А нога? Разве не болит? – поинтересовался Руслан.

Лель улыбнулся Александре.

– Она вылечила! Ух!

– Тогда веди!

Лель подпрыгнул, повис на ближайшей ветке и без особых усилий вскарабкался на нее. В следующем прыжке мальчик достиг ветки нового дерева. Он двигался с такой скоростью, что трое путников едва поспевали за своим проводником. В довершение всего Лель уцепился за очередную ветку ногами и, вися вниз головой, указал рукой в сторону трех росших особняком елей.

– Вам туда! Ух!

– Спасибо, Лель и прощай! – улыбнулась мальчику Александра.

Лель растворился в гуще ветвей, но вскоре оттуда раздался его пронзительный голосок.

– Ух! Как тебя там? Руслан?

– Чего тебе? – обернулся Руслан.

– Не ходи к бабке Яде!

– Это еще почему?

– Оттуда еще никто не возвращался! Ух!

– Спасибо, что предупредил!

Руслан вдруг поймал себя на мысли, что не слышит пения птиц. Действительно, еще час назад лес наполнял разноголосый гомон пичуг, а теперь вокруг царила полная тишина. Напряженная и зловещая. Чаща словно затаилась, заманивая безрассудных путников в свои дебри.

Прямо над головой раздался шелест, и Руслан от неожиданности чуть не подпрыгнул.