– Эй, дед, вставай, так дело не пойдет! – расстроился Будимир. – Что ж это: в одиночку пить?

Осмотрев Руслана так, словно видел его впервые, толстяк поманил его пальцем.

– Может ты, болезный со мной выпьешь? Подходи, мне не жалко. Старик вишь, хлипковат оказался!

Руслан не стал церемониться с упившимся Будимиром. Одним ударом выбил из его руки ковш, схватил за ногу и стащил на землю.

– Хватит наливаться! Хочешь всю жизнь на этих бочонках со Свистуном просидеть?

– А что? Свистун мужик хоть куда… Могу и остаться!

Оплеуха, отвешенная Русланом от всей души, привела Будимира в чувство. Он даже помог разбирать завал, но как только пленники Свистуна выбрались на ту сторону, ноги Будимира отказались ему повиноваться. Руслану пришлось тащить победителя питейного поединка на собственных плечах.

– Не было заботы!

– Придется потерпеть, – философски заметила Александра. – Как ни крути, а ведь Будимир нас от Свистуна спас.

Руслану пришлось согласиться, и он продолжил тащить храпящего слугу через лесную чащу, над которой уже всходило солнце.

– Ты ошибаешься хозяин! Мы идем точно в сторону захода солнца. Так говорил Свистун.

– Можно подумать, что ты помнишь, о чем говорил твой собутыльник! – с досады Руслан несколько раз вонзил меч в землю. – Он что-то плел и про лешего!

– Между прочим, леший существует на самом деле. Многие жители Зеленых Холмов его встречали, – сказала Александра.

– Так где же он? Пожалуй, только леший поможет найти нам дорогу!

– Тихо! – напрягся Будимир. – Кажется, я что-то слышал…

– О том, что ты слышал, мы поговорим позже, а теперь – вперед! – Руслан поднял голову, сверяясь с расположением солнца. – На этот раз ничто не заставит меня свернуть!

Сделав несколько шагов, он остановился. На этот раз странный звук слышал он сам. Шелест листьев и тихий смех. Не сказав об этом Будимиру и Александре, Руслан продолжал упрямо идти на запад. Примерно через три часа, когда солнце проделало большую часть своего дневного пути, Александра остановилась.

– Руслан! Ты узнаешь этот дуб?

– Не узнаю!

– А я узнаю. И не надо злиться. Мы все устали.

– Вот следы твоего меча! – сообщил Будимир, рассматривая землю у подножия дуба.

– Сам вижу. Привал!

– Эй, леший покажись! – начал дурачиться Будимир в предчувствии отдыха и еды. – Выходи и познакомишься с моей дубинкой!

Смех, прозвучавший из густого сплетения ветвей, услышали все.

– Неужто и впрямь леший? – удивленно пробормотал толстяк. – Ох, и натерпишься в этом лесу!

– Леший, не леший. Хватит болтать. Ступай-ка лучше за хворостом для костра! – приказал Руслан. – А если случайно поймаешь лешего – тащи сюда. Припасов у нас не так уж и много. Думаю, что жаркое из лесного чудища всем понравится.

– Нельзя так говорить, нельзя гневить лешего! – Будимир назидательно поднял указательный палец.

Под смех Руслана и Александры он скрылся из вида, а через несколько минут лесную тишину прорезал истошный вопль толстяка. Он прибежал к дубу, размахивая руками.

– Поймал! Лешего поймал!

– Час от часу не легче. Вижу, ты не хочешь собирать хворост.