– Мельчает народец! Вот помнится годков этак… Хм… Забыл! Но пить тогда умели!

– Мы и сейчас в этом деле еще хоть куда! – заявил Будимир.

Он перехватил инициативу, вырвал у Руслана кубок, залпом его опорожнил и подставил Свистуну.

– Лей еще, дедушка!

– Вот это по-нашему!

После того, как Будимир не делая пауз, хватил три бокала, Свистун задумался и вдруг хлопнул толстяка по плечу.

– Ты, братец в этом деле, хват! Такие мне по душе!

– То-то же, дедушка! – Будимир уселся на бочонки рядом со Свистуном. – А ты говоришь, народец мельчает!

– Ну, до меня тебе еще далеко! Я эту посудину, – старик стукнул рукой по бочонку. – Одним махом выпью и еще попрошу!

– Тоже мне удивил! Я по случаю и больше выпиваю!

– Ты-то?

– Я-то! – Будимир отыскал среди хлама большой ковш и уже не дожидаясь приглашения, погрузил его в бочонок. – Сидишь тут в лесу, замшел весь и думаешь, что среди людей богатырей не осталось? Накось выкуси!

Будимир поднес кукиш к самому лицу Свистуна и Руслан со страхом подумал, что этот поступок будет иметь самые печальные последствия. Однако Свистун не обиделся, а лишь откупорил новый бочонок. Александре и Руслану оставалось только отойти в сторонку и наблюдать чем закончится общение двух пьяниц. А те чувствовали себя так, словно знали друг друга с давних пор. Лица обоих раскраснелись, речь стала громкой. Свистун развязал свой пояс и сбросил шлем, а Будимир расстегнул кафтан.

– Так может в кости сыграем, Будимирушка? – предложил лесной дед.

– Лучше еще по ковшику накатим! Эх, и перепью же я тебя, Свистун!

– Бьюсь о заклад, что первым с ног свалишься!

– Не дождешься, сперва тебя почивать уложу!

– Не бывать этому! – Свистун грохнул кулаком по бочонку. – Давай так: если покажешь свою удаль и больше меня выпьешь, отпущу вас на все четыре стороны. А коли не сможешь со мной Свистуном тягаться, оставишь мне девку!

Руслан готов был вскипеть снова, но Будимир успокоил его жестом, показывающим, что он все держит под контролем.

– Лады, дедушка, Быть спору!

Собутыльники хлопнули по рукам с такой силой, что вспугнутые птицы взлетели с деревьев и тревожно закружились над местом питейного турнира. Свистун сам отыскал в грудах награбленного добра ковш, одинаковый по размеру с ковшом Будимира.

– Начнем?

– Поехали, дед!

Пьянчуги поочередно наполняли ковши из бочонка и, пристально глядя в глаза, друг другу, пили. Поединок грозил затянуться до бесконечности. Хитрый Будимир, хоть и был пьян, но свое дело знал туго.

– А скажи-ка Свистун, далеко ли отсюда до бабы Ядвиги?

– Если прямехонько на закат солнца идти через денек добраться можно! А тебе зачем?

– Дело у меня к ней!

– Не ходи, дурак, у старой хрычовки чарки доброй медовухи в избе отродясь не бывало. В кости эта ведьма не играет. Со скуки помрешь! Да и не каждый сможет до нее добраться.

– Это еще почему?

– Леший шалит. Так бесенок завертеть-закружить может, что до конца своих дней из лесу не выберешься! Ну, еще по ковшу!

Будимир и Свистун напрочь позабыли о посторонних и полностью отдались своему состязанию.

– Если так дело пойдет, – шепнул Руслан Александре. – У Свистуна никаких запасов вина не хватит.

– Да уж, нашел ты себе слугу! – девушка внимательно рассматривала изгородь из веток, сооруженную Свистуном. – В том месте, кажется перелезть можно…

Поединок закончился неожиданно.