– Путаю? Ах ты, морда! Да я тебя на всю жизнь запомню! Бей их, мужики! Они сюда Володаром посланы, чтобы честных людей обманывать!

Все встали из-за столов. Руслан обнажил меч, а Будимир дрожащей рукой вытащил из-за пояса дубинку.

– А ну не трожьте их! – неожиданно рявкнул Силантьич. – Эти парни мне нравятся!

Под протестующий ропот мужиков, которым очень хотелось подраться, купец вывел Руслана и Будимира в соседнюю комнату.

– Здесь переночуете. В зал вам соваться не след – непременно побьют!

Он разлегся на одной из лавок и поманил Руслана пальцем.

– Сядь в ногах!

– Ну, сел…

– Не нукай, не запряг! Думаешь Архип Силантьич пьяный?

– Ничего я не думаю…

– Вот и видно, что не думаешь! Зачем дорогу к Володару ищешь? Жить надоело?

– Да вот хочу узнать: ему или мне время помирать пришло.

– Смело сказано. На моей памяти еще никто по доброй воле в Чертовы Скалы не совался, но чую, что ты не из робкого десятка, поэтому помогу.

Купец достал из висевшей на поясе сумы обрывок бересты и развернул перед Русланом.

– Сам рисовал. Большие, брат, планы у меня на эту дороженьку были. Товар коротким путем возить хотел, но после того, как Свистун меня потрепал, больше в лес не полезу.

– А мне, почему помочь решил?

– Не думай, не задаром, – Силантьич хитро прищурился. – Обещаешь мне дорогу указать, если живым от Володара вернешься?

– Отчего ж не пообещать?

– Вот и договорились. От Свистуна к старухе пойдете. Ядвигой звать. Одна в лесу живет. Только она, говорят, и знает дорогу к Чертовым Скалам. А сейчас – спать. Умаялся я за день…

Подкрепляя слово делом, купец отвернулся к стене и присоединил свой храп к сопению Будимира.

Руслан долго ворочался на своей лавке, а когда, наконец, уснул, ему приснилась сестра. Она была в школьном платье с белым фартуком и стоя у доски чертила мелом круг.

– Помни Руслан: твоя сила в том, что не меняется. В том, что не имеет ни начала, ни конца. Только этим оружием ты сможешь победить чародея…

Руслан открыл глаза, увидел склонившегося над ним Будимира и сел на лавке.

– Что случилось? – он обвел взглядом комнату и заметил, что на место, где спал купец пустует.

– Случилось! Весь Кошель-град на площади! Казнить кого-то будут!

– Опять? Вижу казни у вас в моде. Пойдем, полюбуемся!

– Конечно, пойдем! Только заклинаю тебя: веди себя тише воды, ниже травы. Нам дважды везло, так не будем искушать судьбу!

– Обещаю вести себя тихо. Веди!

Будимир потащил Руслан в хитросплетения узких переулков.

– Слушай, а насчет коня, тот мужик правду говорил?

– Брешет, собака. Не было меня в тот день на ярмарке!

– А про день тогда откуда знаешь?

Будимиру посчастливилось не отвечать на каверзный вопрос. Миновав очередной переулок, Руслан услышал гул и через минуту оказался на главной площади Кошель-града. Вся она была запружена разномастной толпой. Здесь были бородатые купцы в щегольских шапках с малиновым верхом, нищие со всклоченными бородами и даже женщины с детьми на руках.

На деревянном, возвышающимся над площадью помосте, стояли два кресла со спинкам разной высоты. Человека, сидевшего на менее почетном месте Руслан узнал сразу. Черный Возница поигрывал своим кнутом и смотрел на жителей Кошель-града с неприкрытым презрением. Рядом, низко опустив голову, украшенную короной в виде золотого обруча, сидел старец с длинной седой бородой.