Она даже представить себе не могла, кто может быть лучше Дуранте. Тогда король вызвал ее из Штатов, чтобы сделать шокирующее заявление.

Он убедил Совет внести в конституцию еще одну поправку, позволяющую королю иметь более широкий выбор.

И сделать его в пользу Ферруччио Сельваджио.

Потрясенная до глубины души, Кларисса не понимала, как ей удалось удержаться на ногах.

Если верить прессе, Ферруччио был человеком без роду без племени. Когда он родился, его отдали на усыновление в Неаполе.

Но он так и не был усыновлен. В шесть лет его, трудного ребенка, отдали в первую из дюжины приемных семей. Из последней он сбежал в тринадцатилетнем возрасте, чтобы скитаться по улицам прибрежных итальянских городов. Последующие два десятилетия он много работал и учился и к тридцати двум годам достиг головокружительных высот в карьере.

Укрепив свой статус, он приехал в Кастальдинию и часто появлялся при дворе. Хуже всего было то, что доля его бизнеса в королевстве составляла почти четверть национального дохода.

Когда Кларисса с возмущением заявила отцу, что ради материальной прибыли нельзя нарушать уникальную многовековую традицию и передавать корону человеку, который не является ни Д'Агостино, ни даже гражданином Кастальдинии, он снова шокировал ее.

Ферруччио был Д'Агостино.

Сам отец узнал об этом еще до приезда Ферруччио в Кастальдинию и поделился секретом с несколькими приближенными, включая своих сыновей Дуранте и Паоло, но во избежание скандала решил не разглашать имен родителей Ферруччио.

После того как с королем случился удар, он сообщил обо всем Совету, представив в качестве доказательства свое честное слово. Поначалу члены Совета категорически отказались передать корону незаконнорожденному, но король продолжал настаивать.

Он сказал, что Ферруччио больше достоин короны, чем два предыдущих кандидата. Его достижения были более ценными, поскольку ему пришлось начинать с нуля в трудных условиях. Он был лидером по природе и крупнейшим в мире судовладельцем, имеющим большое политическое влияние. В конце концов Совет сдался и одобрил его кандидатуру.

Ферруччио выслушал предложение, но не стал сразу давать ответ. У него были свои условия, и он собирался их обсудить.

В переговорах должен был участвовать только один член Совета. Она.

Почувствовав новый прилив ярости, Кларисса закрыла глаза.

Да что он о себе возомнил, этот самодовольный мерзавец!

Королевская семья оказала ему огромную честь, а он диктует свои условия. Чего он хочет? Добавить остров в список своей недвижимости? Ее бы это не удивило. Ей было известно, что он уже давно купил большой участок земли в Кастальдинии. Триста квадратных миль из шести тысяч, составлявших площадь острова. Не имело значения, что это была не пользующаяся спросом гористая местность на юго-востоке страны. Она составляла целых пять процентов от всей площади королевства.

Почему он выбрал для переговоров именно ее? Она была самым младшим из членов Совета. Более того, она им стала лишь незадолго до своей поездки в Штаты.

Но в глубине души она знала причину.

Теперь, когда Ферруччио стал претендентом на трон, он захотел властвовать над Д'Агостино, семьей, которая его отвергла. Над Клариссой, единственной женщиной, не растаявшей под его взглядом.

По правде говоря, она растаяла, но он об этом не знал. Она каждый день благодарила за это небеса. Ей даже представить было страшно, что могло бы произойти, если бы ее не предупредили о его намерениях и она бы поддалась своим желаниям.

Этот успешный, одаренный, но безжалостный человек считал, что люди, особенно женщины, нужны лишь для того, чтобы выполнять его приказы и удовлетворять его аппетиты.